O lançamento empilhado da SpaceX na quarta-feira está enviando ciência inovadora para a Lua e além

Se o lançamento do foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy ocorrer conforme o planejado, ele levará consigo uma grande quantidade de ciência.

O foguete levará não uma, não duas, mas três cargas úteis importantes, incluindo um satélite definido para orbitar a Lua, um módulo lunar operado privadamente e uma espaçonave que pode abrir caminho para a mineração de asteroides. Ele também está lançando um satélite 16U não identificado, gerenciado pela Exolaunch, que se estacionará na órbita geoestacionária da Terra.

Embora a janela de lançamento da missão abra em 26 de fevereiro, com a decolagem ocorrendo idealmente às 19h17 ET, esse tipo de coisa pode atrasar rapidamente se as condições não forem ideais. A NASA transmitirá o lançamento ao vivo em seu site . Como alternativa, você pode assistir nas transmissões ao vivo abaixo, cortesia da NASA Spaceflight.

Após décadas sendo amplamente ignorada, a Lua se tornou um objeto de crescente fascínio, e dois itens no manifesto podem fornecer dados que contribuem para o objetivo de construir bases tripuladas na superfície lunar. Isso inclui um módulo de pouso Nova-C, apelidado de Athena, construído pela Intuitive Machines para o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA.

Em fevereiro de 2024, a Intuitive Machines se tornou a primeira empresa privada a pousar com sucesso na Lua, embora tenha havido um pequeno contratempo. O Odysseus da empresa acabou tendo uma de suas pernas presas, fazendo com que ele caísse de lado. Como o Odysseus, o Athena está programado para pousar na região do Polo Sul da Lua, especificamente uma área chamada Mons Mouton. O módulo de pouso é equipado com uma broca e um espectrômetro de massa, que ele usará — se tudo correr bem — para procurar e medir componentes químicos como água, carbono, nitrogênio e fósforo que podem dar suporte à futura exploração tripulada da Lua.

Pegando uma carona no módulo de pouso estará Grace, um robô Micro-Nova projetado para pular para dentro e para fora de uma cratera permanentemente sombreada. Enquanto estiver dentro da cratera, Grace procurará por água e tirará algumas fotos.

Também indo para a Lua está o Lunar Trailblazer da NASA, um pequeno satélite projetado para mapear a distribuição de água pela superfície lunar. A missão visa resolver o mistério do ciclo da água da Lua, ao mesmo tempo em que responde a perguntas sobre a forma, quantidade e distribuição da água lunar.

Outra nave espacial irá voar em direção à Lua, mas não irá parar por aí. A Astroforge, fundada em 2022, está buscando se tornar a primeira empresa a minerar asteroides em busca de minerais preciosos. Em 2023, ela lançou sua primeira missão, um satélite que deveria vaporizar e classificar materiais de asteroides falsos pré-carregados. A missão não foi tão bem , pois a empresa teve dificuldades para se comunicar com a nave espacial e teve problemas para implantar seu painel solar. Para esta missão de acompanhamento, com lançamento na quarta-feira, a empresa é decididamente mais ambiciosa.

Se for bem-sucedida, a nave espacial Odin da Astroforge estabelecerá um recorde como a nave construída privadamente mais distante da história. O plano de voo da Odin prevê que ela complete uma jornada de cinco dias em direção à Lua, usando sua gravidade para se impulsionar em direção a um asteroide chamado 2022 OB5, um candidato para mineração futura devido à sua possível composição metálica.

Não está claro quando Odin pode chegar ao asteroide. “Este objetivo vai levar muito mais tempo para ser alcançado e, portanto, tem uma probabilidade muito menor de sucesso”, disse o CEO Matt Gialich em uma declaração .

Gialich parecia estar moderando as expectativas antes do lançamento, dizendo que a empresa está “assumindo riscos excepcionais nesta missão, mais riscos do que a maioria das empresas estaria disposta a aceitar”.

“Se esta missão falhar, a culpa é só minha”, ele acrescentou. “Eu estava envolvido nos detalhes íntimos de cada troca que fizemos — e fizemos muitas.”

Se tudo correr bem, dentro de algumas décadas você poderá pensar neste lançamento como um ponto de virada, quando estiver sentado na sala de estar da sua base lunar, admirando seu relógio feito de platina extraída de asteroide.