Fábrica de críquete de Londres e Ontário é declarada à recuperação judicial em meio a uma dívida de US$ 41 milhões com credor

Meses após anunciar demissões que afetariam dois terços de sua força de trabalho, a Aspire Food Group, empresa de agricultura de insetos sediada em Londres, especializada na criação de grilos para uso como proteína, foi condenada à recuperação judicial por um tribunal de Ontário.

Na semana passada, um juiz do Tribunal Superior de Ontário ordenou que a FTI Consulting fosse nomeada administradora judicial da Aspire e de suas entidades relacionadas, e de todos os "ativos, empreendimentos e propriedades" adquiridos ou usados ​​pela empresa em sua unidade Innovation Drive, juntamente com seus lucros.

A ordem ocorreu após um pedido apresentado pela Farm Credit Canada (FCC) em fevereiro para nomear a FTI Consulting como administradora e administradora, alegando que a Aspire lhe devia quase US$ 41,5 milhões sob um acordo de crédito alterado firmado no ano anterior.

A Aspire inaugurou a fábrica em 2022 com o objetivo de produzir até 13 milhões de quilos do inseto anualmente para uso como fonte alternativa de proteína consumível, disse seu cofundador à CBC News na época. A grande maioria da produção da fábrica era destinada à indústria de alimentos para animais de estimação.

A fábrica de 14.000 metros quadrados foi inaugurada com a ajuda de aproximadamente US$ 35 milhões em financiamento federal por meio da Sustainable Development Technology Canada , Agriculture and Agro-Food Canada e NGen , no âmbito da iniciativa Global Innovation Clusters de Ottawa.

Em novembro, a Aspire anunciou que demitiria 100 dos 150 funcionários da fábrica para renovar seu sistema de produção , com planos de recontratar trabalhadores em julho.

Em seu requerimento, a FCC diz que a Aspire construiu a instalação em Londres com base na "metodologia proprietária de cultivo e colheita de grilos" desenvolvida em uma instalação de pesquisa e desenvolvimento em Austin, Texas.

Desde a inauguração em Londres, a empresa não teve sucesso em replicar a metodologia e falhou em comercializar e dimensionar suas operações, diz o pedido da FCC.

"Como resultado dos problemas operacionais fundamentais que afetam a instalação, o Aspire Group não conseguiu produzir fluxo de caixa/lucros positivos, e a produção foi completamente interrompida para que o Aspire Group pudesse se concentrar em pesquisa e desenvolvimento."

Acrescenta que a FTI foi contratada como consultora para monitorar os demonstrativos mensais e as métricas operacionais da Aspire. A Aspire também foi obrigada pela FCC a manter um saldo de caixa mínimo de US$ 1 milhão.

"Apesar dessas alterações, o Aspire Group não conseguiu retomar a produção, e seu capital de giro está se esgotando rapidamente", diz o requerimento da FCC, acrescentando que a Aspire estava inadimplente com o acordo após não conseguir manter o saldo de caixa necessário.

A CBC News entrou em contato com o CEO da Aspire, David Rosenberg, o cofundador Mohammed Ashour e os consultores jurídicos da Farm Credit Canada e da FTI Consulting para obter comentários. Esta notícia será atualizada assim que eles responderem.

Problemas financeiros contínuos

Embora o plano fosse atingir a capacidade máxima até 2023, a fábrica de Londres está operando com metade da capacidade desde maio de 2024, disse Dale Snider, gerente sênior de contas corporativas e comerciais da FCC, em um depoimento apresentado ao tribunal em fevereiro.

"Em certos momentos, a produção foi completamente paralisada para que o Aspire Group pudesse se concentrar em pesquisa e desenvolvimento", diz o depoimento. Snider observa que a criação e o processamento de grilos exigem equipamentos especializados e uma "linha de produção automatizada e com tempo preciso".

Diferenças geográficas e ambientais, bem como no projeto e na construção de habitats para grilos entre a unidade de P&D de Austin e a fábrica de Londres, levaram a "problemas operacionais e de escalabilidade", diz o depoimento.

Para piorar a situação, a Aspire, dona da fábrica de Londres por meio de outra empresa, devia cerca de US$ 1 milhão em impostos prediais atrasados ​​à Prefeitura de Londres no final de janeiro.

"O administrador judicial proposto está profundamente familiarizado com os negócios e operações do Aspire Group e está preparado para supervisionar uma liquidação ordenada das operações na instalação e uma eventual venda da propriedade do Aspire Group por meio de um processo transparente e aprovado pelo tribunal", diz Snider em seu depoimento.

Como garantia do contrato de empréstimo, a FCC recebeu uma primeira hipoteca sobre a linha de crédito de Londres no valor principal de US$ 60 milhões.

Um fato apresentado pela FCC no tribunal naquele mesmo mês destaca causas adicionais dos problemas financeiros da Aspire.

Entre elas, o fim dos subsídios governamentais e dos programas de reembolso de custos dos quais dependia anteriormente, e a "incerteza econômica e volatilidade do mercado" decorrentes das tarifas americanas ameaçadoras sobre produtos importados do Canadá.

Quase toda a sua produção é exportada para os EUA, disse a empresa em uma publicação no LinkedIn em fevereiro.

"Continuamos comprometidos com a missão da Aspire e com nossa liderança em proteína sustentável. Mas não podemos ignorar a escala dessas rupturas", disse Rosenberg na publicação.

Em 1º de maio, a FCC informou ao tribunal que havia dado à Aspire muitas chances de resolver seus problemas, incluindo oportunidades de garantir liquidez de emergência para pagar a folha de pagamento e tempo adicional para finalizar o pagamento.

"Apesar dessas acomodações, o Aspire Group não conseguiu formalizar nenhuma transação de pagamento que liquidasse a dívida em curto ou longo prazo", afirma um fato suplementar apresentado pela FCC.

"Neste momento, ficou claro para a FCC que a possibilidade de os mutuários do Aspire finalizarem uma transação de pagamento em curto prazo e em termos satisfatórios para a FCC é insignificante."

Desde a inauguração, a fábrica de Londres tem sido alvo de bizarras teorias da conspiração de que ela faz parte de um plano obscuro do governo para forçar as pessoas a comer insetos.

Em 2022, a Aspire assinou um memorando de entendimento com uma empresa de distribuição de alimentos sediada na Coreia para identificar mercados na Ásia e na Europa para seu produto.