Esses 7 conceitos selvagens estão na disputa pela próxima grande missão da NASA

O que a NASA deve explorar em seguida? As Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina acabaram de publicar seus temas científicos propostos para a quinta missão New Frontiers da NASA, delineando as principais prioridades e oferecendo um vislumbre do futuro da exploração espacial.

O relatório descreve um punhado de conceitos de missão que as Academias Nacionais concluíram que ajudarão a atender às principais necessidades dos cientistas, mantendo um portfólio equilibrado de missões. Uma das missões sortudas provavelmente será a quinta missão New Frontiers da NASA, com um lançamento provável em algum momento na década de 2030. Alguns dos candidatos promissores em consideração são uma sonda para Saturno, uma rede de sensores espalhados pela Lua e uma tentativa ousada de pegar material de um planeta anão e trazê-lo para a Terra — uma reminiscência da missão OSIRIS-REx, uma seleção anterior da New Frontiers. O relatório pode ser baixado do site das Academias Nacionais.

Pesquisas decadais anteriores das academias abordaram a necessidade de encontrar mundos habitáveis, sondando Urano , abordando lacunas de financiamento na exploração humana e habitação do espaço e resolvendo os mistérios pendentes do sistema solar. O último relatório não é uma pesquisa decadal, mas foi desenvolvido pelas academias a pedido da NASA para avaliar a validade de cada missão enquanto a agência se prepara para o futuro da New Frontiers.

O programa New Frontiers “foi projetado para realizar investigações científicas planetárias focadas, usando abordagens de gerenciamento inovadoras e eficientes”, afirma o site da NASA. “O principal objetivo do programa é responder a questões científicas únicas na exploração do sistema solar.”

As missões New Frontiers agora operacionais incluem New Horizons , que começou em 2006 e explorou Plutão em 2015, Juno (2011) , que estuda Júpiter, e OSIRIS-REx (2016) , que coletou material de um asteroide e o trouxe para a Terra. Uma das próximas missões New Frontiers é a Dragonfly da NASA , um drone quadricóptero programado para ser lançado na lua Titã de Saturno não antes de 2028.

A pesquisa recente descreveu 11 descobertas na pesquisa e recomendou que sete missões fossem revisadas como candidatas para a quinta missão da New Frontiers. Elas são a Centaur Orbiter and Lander, Ceres Sample Return, Comet Surface Sample Return, Enceladus Multiple Flyby, Io Observer, Lunar Geophysical Network e Saturn Probe.

O Centaur Orbiter e Lander mediriam propriedades químicas e físicas de um Centaur — pequenos corpos gelados do cinturão de Kuiper. O Ceres Sample Return recuperaria material do planeta anão Ceres. O Comet Surface Sample Return faria o mesmo, mas de um cometa — uma aglomeração de gelo e poeira voando pelo espaço.

O Enceladus Multiple Flyby examinaria uma pequena lua de Saturno que supostamente abriga um oceano subterrâneo sob sua superfície gelada. O Io Observer exploraria uma lua ardente de Júpiter para entender melhor o processo de aquecimento de maré. A Lunar Geophysical Network implantaria uma rede global de instrumentos geofísicos na superfície da Lua para entender melhor o interior do nosso satélite rochoso, do seu núcleo até sua crosta. A Saturn Probe seria exatamente o que parece: uma nave espacial que tomaria medidas fundamentais do planeta para entender melhor a formação do nosso sistema solar, planetas gigantes e o próprio Saturno.

Conforme observado no site das Academias Nacionais, o momento do anúncio de oportunidade da quinta missão New Frontiers foi adiado para não antes de 2026, o que o sobrepõe ao cronograma da sexta iteração do programa. Assim, a NASA solicitou que as Academias Nacionais “investiguem e relatem quaisquer avanços científicos, programáticos e tecnológicos que tenham um impacto significativo nos temas de missão priorizados” para a quinta missão.

Embora o relatório não ofereça nada conclusivo — isto é, não sabemos qual será a quinta missão New Frontiers, e provavelmente não saberemos por anos — ele fornece um roteiro para a NASA. Assim que o Dragonfly estiver decolando, a equipe da agência trabalhando no programa poderá concentrar mais sua atenção no sexto item do programa.

Embora a próxima fronteira da New Frontiers ainda esteja distante, os conceitos da missão são um lembrete revigorante de que os cientistas da NASA estão fazendo o melhor que podem para se concentrar no mundo de amanhã, apesar de serem prejudicados pelo mundo de hoje.