Conheci a verdadeira Dama de Downton Abbey e ela revelou uma grande catástrofe no primeiro dia

Aristocratas e celebridades que visitam o luxuoso cenário real de Downton Abbey geralmente chegam em um carro com motorista, com um assistente à disposição para qualquer bagagem. No dia em que encontro a 8ª Condessa de Carnarvon no Castelo de Highclere, estou usando uma elegante blusa de grife e o cabelo perfeitamente penteado – mas, graças à minha sacola de supermercado e ao mini-táxi, não há como disfarçar minhas raízes plebeias.

Highclere é, claro, a propriedade rural em Hampshire reconhecida mundialmente como a majestosa personagem principal do drama épico de Julian Fellowes. Pode não haver uma fila de funcionários na entrada para receber minha entrada nada aristocrática, mas mesmo assim estou nervoso.

Estou prestes a ficar cara a cara com a dona do castelo, Lady Fiona Carnarvon, uma verdadeira nobre que, apenas 100 anos antes, teria apenas olhado em minha direção para verificar se eu não tinha deixado passar nenhuma partícula de poeira nos talheres.

É graças à mobilidade social que estou aqui. E, como sabemos, na nobreza, a primeira impressão é a que fica. Lady Carnarvon pode ser encontrada sentada no canto de uma mesa dentro de um escritório comum, onde seus aliados mais próximos a ajudam a planejar o dia seguinte.

Ela está ocupada se adaptando aos detalhes de sua agenda agitada em meio a uma cacofonia de celulares tocando. Como uma empregada doméstica que pegou o caminho errado, eu fico parada, nervosa, resistindo à vontade de fazer uma reverência. Estendo a mão para um aperto de mão firme (mas não muito firme – como um orientador vocacional escolar já aconselhou) e me apresento como "Sam", um nome com o qual as classes altas admitem ter dificuldade mesmo nos melhores momentos.

Lady C, como gosta de ser chamada, pergunta educadamente se viajei muito. "Essex", respondo, esperando para ver se sais aromáticos seriam necessários. "Assim como Michelle Dockery."

O sorriso que ela me dá me diz que eu nunca tive motivos para me preocupar.

Nos últimos 15 anos, Downton Abbey cativou milhões de fãs com suas histórias dramáticas, cenários impressionantes e diálogos espirituosos.

Apresentando estrelas do cinema como Dame Maggie Smith, Hugh Bonneville e Jim Carter, a série também lançou as carreiras dos já mencionados Michelle Dockery, Lily James e Dan Stevens. Agora, após seis temporadas e dois filmes de sucesso, finalmente chega ao fim com seu terceiro e último filme, The Grand Finale, lançado na sexta-feira [12 de setembro].

Para coincidir com o final memorável, Lady C escreveu Um ano em Highclere – Segredos e histórias da verdadeira Downton Abbey, fornecendo um relato sincero da vida, de vez em quando, dentro da famosa propriedade centenária com uma história vívida própria.

E a atriz de 61 anos, que se mudou para a grande propriedade em 2001 com seu marido Geordie, o 8º Conde de Carnarvon, após a morte de seu pai, concedeu ao Daily Express uma entrevista exclusiva para compartilhar seus segredos de filmagem.

Os registros de Highclere remontam ao impressionante ano 748 d.C., com uma linhagem que inclui o renomado egiptólogo Lord Carnarvon, que descobriu a tumba de Tutancâmon e, como diz a lenda, sucumbiu à sua infame maldição.

A responsabilidade de administrar um tesouro nacional tombado como Grau 1 é imensa, e Lady Carnarvon e Geordie têm plena consciência disso. "Espero que pareçamos um casal trabalhador, sabe, daqueles que se esforçam como todo mundo", diz ela.

E eles fazem isso. Quando as equipes de filmagem chegam a Highclere, é um evento meticulosamente orquestrado. "Eles chegam às 6h da manhã lá fora e às 7h dentro da casa", explica ela. "Então você ouve todas as vans chegando."

Enquanto seu marido, Geordie, cuida das boas-vindas iniciais, ela usa as primeiras horas para enviar e-mails antes do dia de filmagem de 11 horas realmente começar.

A coordenação constante com a equipe de limpeza e a equipe de filmagem é necessária para garantir que os quartos estejam prontos e que os artefatos valiosos sejam mantidos em segurança o tempo todo, como explica Lady C.

“Um dos cômodos nobres está sempre fora dos limites, pois tem uma saída de incêndio sinalizada, o que é uma ótima desculpa para guardá-lo para nós mesmos. E esse é o lado da casa que tem tudo o que não deve ser tocado por ninguém, como vasos e outras relíquias de família.”

Inevitavelmente, há contratempos.

Na noite anterior ao primeiro dia de filmagem, em março de 2010, ela e Geordie se certificaram de mover seus pertences mais valiosos para um lugar seguro.

Mas eles se esqueceram de um item. "Notamos um objeto de vertu (uma caixa antiga) laqueado de verde sobre uma mesa em frente à lareira", explica Lady C.

"Eu garanti ao Geordie que ficaria bem, mas não durou o dia todo, pois um raio caiu sobre ele – a equipe ficou mortificada e levei seis meses para encontrar alguém capaz de consertá-lo. Eu me senti terrivelmente culpada, mas meu marido, gentilmente, não disse: 'Eu avisei'."

Ela acrescenta com um sorriso cúmplice: "Sempre dizemos que é preciso ter um bom senso de humor britânico para trabalhar aqui. Se você se dá bem com Fawlty Towers e The Two Ronnies, então você meio que se encaixa em Highclere, basicamente."

Depois disso, grande parte de seus utensílios de vidro e louças foi alugada. Mas, ao longo dos 15 anos seguintes, o elenco se tornou amigo, com muitos retornando entre as filmagens para se hospedar em Highclere como hóspedes da família. Lady C logo aprendeu que a vida de um ator consiste em um momento de libertação após uma longa espera.

“Muitas vezes víamos Jim Carter rondando o lado de fora enquanto os outros filmavam”, ela ri. “Ele é um homem muito legal. Ele tinha que ficar sentado do lado de fora o dia todo esperando para dizer: 'Você ligou, meu senhor', ou algo assim.”

Mas ela logo aprendeu que não se trata de qual ator tem mais falas ou mais tempo de câmera, mas sim do que eles fazem com isso.

“Maggie Smith sempre fazia suas palavras se destacarem”, ela lembra. “Aprendi muito observando-a. Ela não teve uma presença marcante em nenhum dos episódios porque estava filmando outros projetos, incluindo Harry Potter e O Exótico Hotel Marigold, mas mesmo assim, com apenas uma fala, ou a única cena que ela fez, todo mundo se lembra – foi como mágica.”

Antes de Downton Abbey, o Castelo de Highclere foi usado na série de comédia Jeeves and Wooster, de Stephen Fry e Hugh Laurie, dos anos 90, e em cenas do filme O Jardim Secreto, de 1987. Agora que Downton Abbey está chegando ao fim, Lady C consideraria abrir as portas de sua casa para outra equipe de filmagem?

"Highclere é importante para mim", ela responde. "Recebemos várias ligações ultimamente, e elas simplesmente não são o que eu acho certo, especialmente para quem ama Downton Abbey.

Conheço pessoas aqui que assistiram à série 22 vezes e ela significa muito para elas. Recebo e-mails de fãs da série com histórias de como seus entes queridos não estão nada bem e que visitar Highclere está na lista de desejos deles antes de morrer. Não quero manchar isso com algum reality show ou projeto que não respeita o legado de Downton, por que deveria? Significa muito para as pessoas para que eu permita que se desfaça.

Eu testemunho pessoalmente a multidão de visitantes pagantes, já que Highclere está aberto ao público cinco dias por semana. Para escapar da multidão, Lady C me leva ao que é comumente considerado o banco da Senhora Mary em Downton.

Mas logo uma pequena multidão começa a se formar, tendo reconhecido a verdadeira dama da mansão de entrevistas anteriores. Ela salta do banco para iniciar uma conversa com os presentes, tranquilizando-os instantaneamente.

Depois de várias trocas e fotos com visitantes do mundo todo, ela explica que seu objetivo é “fazer com que todos se sintam bem-vindos”.

Lady C continua: "Eu simplesmente adoro que as pessoas possam cruzar a soleira aqui e passear pelos jardins. Se você quisesse privacidade, definitivamente estaria no lugar errado."

"Para estar em Highclere, é muito importante se dar bem com todos, e tem sido assim há séculos. Visitantes e funcionários – a comunidade aqui é grande e essa é a alegria."

O castelo recebeu muitos VIPs em sua época, incluindo George Clooney , que filmou uma edição especial beneficente de Downton Abbey para a ITV em 2014. Como Lady C escreve: "Acredito sinceramente que a maioria das mulheres que trabalhavam na ITV foram a Highclere naquele dia. A imprensa também, mas apenas até os nossos portões, pois achavam que o Sr. Clooney poderia estar considerando Highclere como local para seu casamento com a então noiva, Amal."

Mas, refletindo sobre a política de portas abertas de Highclere agora, ela diz: “Todos fazemos parte do mesmo plano – precisamos que as pessoas venham e aproveitem para que a propriedade possa sobreviver. Estou, de certa forma, trabalhando para eles (os funcionários) também, para garantir que todos os meses tenhamos dinheiro suficiente para pagá-los e que possam pagar suas hipotecas. Todos precisamos uns dos outros.”

Na verdade, há uma grande comunidade que depende da lucratividade da casa.

“Há a equipe de banquetes – 1.200 pessoas que servem a comida, há a equipe nas cozinhas que cozinha a comida para as equipes de banquetes, há o escritório, que é muito pequeno, os jardineiros e a lista continua”, diz Lady C.

Apesar dos esforços, ela reconhece que o Highclere "às vezes erra". Sua caixa de entrada é uma fonte de feedback muito necessária dos visitantes e, ocasionalmente, há críticas. Com a cabeça entre as mãos, ela confessa: "Copos de papel! As pessoas reclamam do fato de não servirmos nossas bebidas quentes na porcelana fina que esperam de um estabelecimento como o nosso, mas isso simplesmente não é viável!"

Depois da Covid , mudamos para uma opção reciclável e continuamos com ela devido ao custo e à mão de obra necessários para manter um estoque limpo de louças – mas isso não agrada a alguns. Como solução, começamos a estocar copos de papel com um lindo mapa da Highclere, então esperamos que isso amenize o impacto para quem espera um serviço completo de chá – e oferecemos chá da tarde, que é essencial.

O enredo do filme final foi mantido em segredo até o seu lançamento. Mas a ação, agora ambientada na década de 1930, enquanto os Crawleys enfrentavam a crise financeira e as consequências do divórcio escandaloso de Lady Mary com Henry Talbot (Matthew Goodwin), manterá o drama em alta.

Quanto ao seu próprio futuro, Lady C é filosófica. "Não adianta fazer algo como Downton se você não tirar o máximo proveito disso, porque, do contrário, não teremos nada para ganhar", diz ela. "Então, no fim das contas, você precisa de algo chamado dinheiro."

E com uma equipe do tamanho da de Highclere para atender uma Lady C muito ocupada, ela pode muito bem se ver refletindo sobre a famosa pergunta de Maggie Smith na série: "O que é um fim de semana?"

• Um ano em Highclere: segredos e histórias da verdadeira Downton Abbey, da Condessa de Carnarvon (Century, £ 22) já está disponível