O dinossauro mais 'extremo' encontrado: era coberto de espinhos e 'armadura'

Cerca de 165 milhões de anos atrás, em uma planície costeira no que hoje é o Marrocos, viveu um dos dinossauros mais extremos já estudados, ricamente decorado com "armaduras" e espinhos — alguns dos quais tinham quase um metro de comprimento — diferente de qualquer outra criatura conhecida.

Na quarta-feira, pesquisadores descreveram os extensos restos fossilizados de um dinossauro jurássico chamado Spicomellus, descoberto nas Montanhas Atlas, perto da cidade marroquina de Boulemane. Com cerca de 4 metros de comprimento e pesando entre uma e duas toneladas, o Spicomellus é o membro mais antigo conhecido de um grupo de dinossauros "blindados" semelhantes a tanques, chamados anquilossauros, herbívoros atarracados, lentos e que andavam sobre quatro patas.

“A carapaça do Spicomellus é surpreendentemente estranha, diferente de qualquer outro dinossauro — ou de qualquer outro animal, vivo ou morto — que já encontramos”, afirma o paleontólogo vertebrado Richard Butler, da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que coliderou o estudo publicado na revista Nature.

"Não só tinha uma fileira de espinhos longos e afiados em cada costela, desconhecidos em qualquer outro lugar do reino animal, mas também tinha espinhos do tamanho de um taco de golfe saindo do pescoço", acrescentou Butler.

A armadura extravagante pode ter servido a um propósito duplo: proteger contra grandes dinossauros carnívoros e servir como uma maneira de atrair machos e fêmeas entre si.

"A armadura certamente tinha alguma função defensiva, mas é difícil imaginar como os espinhos de um metro de comprimento no pescoço eram usados ​​para defesa. Parecem um exagero enorme", disse Butler.

Em animais vivos, estruturas que normalmente não têm função óbvia e parecem ser um pouco difíceis de carregar - como chifres de veado ou cauda de pavão - são comumente associadas ao sexo, diz a paleontóloga vertebrada e principal autora do estudo, Suzanne Maidment, do Museu de História Natural de Londres.

"Eles podem ser usados ​​para cortejo ou exibição territorial, ou para lutar com membros da mesma espécie durante competições de acasalamento. A 'armadura' do Spicomellus é completamente impraticável e pode ser um pouco incômoda em vegetação densa, por exemplo. Então, achamos possível que o animal tenha desenvolvido essa armadura elaborada para algum tipo de exibição, talvez para acasalamento", acrescentou Maidment.

Embora os fósseis não constituíssem um esqueleto completo — a cabeça era uma das partes faltantes — os restos parciais forneciam uma boa visão do Spicomellus. O dinossauro era conhecido anteriormente apenas por um único fragmento de costela descrito em 2021, antes da descoberta desses fósseis em 2022 e 2023.

Suas costas eram cobertas por espinhos curtos, graças às costelas pontiagudas na superfície superior. Possuía um folho ósseo com placas e dois pares de espinhos projetando-se acima do pescoço, incluindo um de 87 metros de comprimento, provavelmente ainda maior quando o animal estava vivo. Possuía também uma placa pélvica e dois grandes espinhos salientes acima dos quadris.

As distintas vértebras caudais fundidas sugerem que o Spicomellus tinha uma arma na ponta da cauda para lutar contra predadores — talvez uma clava ou algum tipo de espinho — embora nenhuma delas tenha sido encontrada entre os restos mortais.

Essas vértebras caudais fundidas só foram encontradas anteriormente em anquilossauros com armas na cauda, ​​indicando que as armas na cauda evoluíram nos anquilossauros cerca de 30 milhões de anos antes do que se sabia anteriormente.

Os anquilossauros estavam entre os dinossauros herbívoros mais bem-sucedidos. Eles são parentes próximos de outro grupo de herbívoros, os estegossauros, que ostentavam placas ósseas nas costas e uma cauda pontiaguda.

Ambos os grupos surgiram durante o período Jurássico. Mas os anquilossauros sobreviveram aos estegossauros e prosperaram até que um asteroide atingiu a Terra no final do período Cretáceo, há 66 milhões de anos, encerrando a era dos dinossauros. O membro mais famoso do grupo, o Anquilossauro, era maior que o Espicomelo, atingindo cerca de 8 metros de comprimento. Habitava o oeste da América do Norte durante o declínio dos dinossauros. Sua armadura, incluindo uma enorme clava na cauda, ​​o protegia de predadores, incluindo o Tiranossauro.

Os primeiros membros dos grupos de dinossauros geralmente tinham contornos corporais bastante simples em comparação aos seus parentes posteriores.

“A armadura do Spicomellus é muito mais complexa do que a dos anquilossauros posteriores, e nenhum deles possui costelas pontiagudas. O que nos surpreende é que a armadura mais complexa de todos os tempos esteja presente no membro mais antigo do grupo. Talvez a armadura mais simples das espécies posteriores reflita uma mudança para uma armadura com função principalmente defensiva devido à pressão crescente de predadores maiores durante o Cretáceo”, disse Butler.