A China está construindo uma indústria de interface cérebro-computador

Em um documento de política divulgado neste mês , a China sinalizou sua ambição de se tornar líder mundial em interfaces cérebro-computador , a mesma tecnologia que a Neuralink de Elon Musk e outras startups dos EUA estão desenvolvendo.

Interfaces cérebro-computador, ou ICCs, leem e decodificam a atividade neural para traduzi-la em comandos. Por fornecerem uma ligação direta entre o cérebro e um dispositivo externo, como um computador ou braço robótico, as ICCs têm um enorme potencial como dispositivos de assistência para pessoas com deficiências físicas graves.

Nos EUA, Neuralink , Synchron , Paradromics e outras empresas surgiram nos últimos anos para comercializar BCIs. Atualmente, a China possui diversas empresas nacionais de BCI, e seu governo está priorizando o desenvolvimento da tecnologia.

Elaborado em julho por sete departamentos do governo chinês — incluindo o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação, a Comissão Nacional de Saúde e a Academia Chinesa de Ciências — o novo documento de política estabelece um roteiro para a China alcançar avanços na tecnologia BCI até 2027 e construir uma indústria competitiva internacionalmente até 2030.

“Sabemos que a China é forte em traduzir pesquisa básica em usos práticos e comercialização. Já vimos isso em outros setores, como o de energia fotovoltaica e carros elétricos. Agora, a BCI é outra área em que isso será crucial”, afirma Max Riesenhuber, professor de neurociência e codiretor do Centro de Neuroengenharia do Centro Médico da Universidade de Georgetown, que publicou pesquisas sobre os desenvolvimentos da BCI na China.

“O documento realmente define todo esse conjunto de atividades necessárias para se tornar um líder em BCI, não apenas em pesquisa, mas também para torná-lo popular”, diz ele.

A pesquisa sobre ICCs remonta à década de 1970, mas, durante décadas, a tecnologia era muito complexa e pouco confiável para aplicações práticas. A Neuralink e seus concorrentes nos EUA buscam aprimorar o design e o desempenho das primeiras ICCs para criar produtos úteis para os pacientes.

A incursão da China na pesquisa de BCIs ocorreu mais tarde, mas o país está rapidamente alcançando os EUA. Diversas empresas e instituições de pesquisa na China testaram com sucesso implantes de BCI em pacientes, demonstrando que pessoas com paralisia conseguem mover um cursor na tela do computador, operar um braço robótico e digitar seus pensamentos. No ano passado, o governo chinês divulgou diretrizes éticas para o uso de BCIs. Agora, seu documento de política estabelece um roteiro para acelerar o desenvolvimento desses dispositivos. Ele descreve 17 etapas específicas, que incluem a criação de chips melhores para capturar sinais cerebrais, o aprimoramento do software para decodificar esses sinais, a padronização da tecnologia de BCIs e o estabelecimento de capacidades de fabricação.

“O governo chinês sempre apoiou tecnologias disruptivas”, afirma Phoenix Peng, cofundador e CEO da NeuroXess, uma empresa de BCI com sede em Xangai. “Acredito que, do ponto de vista do governo, essa política significa que a tecnologia de BCI já passou do nível conceitual para o nível de produto.”

Ele conta que o NeuroXess implantou seu dispositivo em seis pacientes paralisados. Em três deles, o dispositivo foi usado para decodificar com precisão a fala chinesa. Nos demais, permitiu o controle mental de dispositivos digitais.

Considerando esses e outros marcos recentes, Peng diz que é realista pensar que pelo menos um sistema BCI poderá ser aprovado na China até 2027.

Minmin Luo, diretor do Instituto Chinês de Pesquisa do Cérebro (CIBR) em Pequim, concorda que o país está a caminho de atingir as metas estabelecidas pelo novo documento político. "É basicamente um projeto de engenharia, com metas não tão ambiciosas. Já há muita gente trabalhando nele", afirma.

Luo é o cientista-chefe da NeuCyber ​​NeuroTech, uma subsidiária da CBIR, que desenvolveu um chip cerebral do tamanho de uma moeda chamado Beinao-1 e, até o momento, o implantou em cinco pessoas. "Observamos excelente segurança e estabilidade em nossas avaliações clínicas", afirma.

Os receptores, que estão paralisados, agora conseguem mover o cursor do computador e navegar em aplicativos de smartphone, diz Luo. A equipe planeja implantar um sexto paciente até o final de agosto.

“Acreditamos que haja uma demanda significativa não atendida por tecnologia de BCI assistiva na China”, afirma. Ele estima que pelo menos 1 a 2 milhões de pacientes no país poderiam se beneficiar de BCIs para fins assistivos e de reabilitação.

Além desses usos, o documento de política descreve outras aplicações médicas. Ele afirma que as ICCs podem ser usadas para monitorar e analisar a atividade cerebral em tempo real, potencialmente prevenindo ou reduzindo o risco de certas doenças cerebrais. Também endossa aplicações para o consumidor, como o monitoramento do estado de alerta do motorista. O documento afirma que uma ICC vestível pode fornecer alertas oportunos para sonolência, falta de atenção e tempos de reação lentos, ajudando a reduzir a probabilidade de acidentes de trânsito.

“Acredito que os produtos BCI não invasivos terão um grande impulso de mercado na China, porque a China é o maior país fabricante de eletrônicos de consumo”, diz Peng.

Algumas empresas americanas, incluindo a Emotiv e a Neurable, começaram a vender dispositivos vestíveis que usam eletroencefalografia, ou EEG, para capturar ondas cerebrais através do couro cabeludo. Mas os dispositivos ainda são caros e ainda não decolaram de forma mais ampla.

O documento de política da China, por sua vez, promove a produção em massa de dispositivos não implantáveis ​​em diversas formas — montados na testa, na cabeça, nos ouvidos, fones de ouvido, capacetes, óculos e fones de ouvido. Também propõe a implementação de BCIs em determinados setores para gestão da segurança, como manuseio de materiais perigosos, energia nuclear, mineração e eletricidade. O documento sugere que as BCIs poderiam fornecer alertas precoces para eventos no local de trabalho, como baixos níveis de oxigênio, envenenamento e desmaios.

Embora a nova orientação política crie uma rivalidade entre China e EUA no setor de BCI, Peng vê espaço para colaboração entre empreendedores em diferentes países. "Podemos cooperar como sociedade para construir algo para os pacientes, porque eles estão desesperados por essa tecnologia para ter uma vida melhor", diz ele. "Não queremos nos envolver em nenhuma questão geopolítica. Queremos apenas construir algo útil para os pacientes."