Como os sistemas de propaganda e vigilância da China realmente operam

Um conjunto de documentos internos vazados por uma empresa chinesa pouco conhecida revelou como ferramentas de censura digital estão sendo comercializadas e exportadas globalmente. A Geedge Networks vende o que equivale a um "Grande Firewall" comercializado para pelo menos quatro países, incluindo Cazaquistão, Paquistão, Etiópia e Mianmar. O vazamento inovador mostra em detalhes granulares as capacidades desta empresa para monitorar, interceptar e hackear o tráfego da internet. Os pesquisadores que examinaram os arquivos descreveram-no como "autoritarismo digital como serviço".

Mas quero me concentrar em outro ponto que os documentos demonstram: embora as pessoas frequentemente vejam o Grande Firewall da China como um sistema governamental único e todo-poderoso, exclusivo da China, o processo real de desenvolvimento e manutenção funciona da mesma forma que a tecnologia de vigilância no Ocidente. A Geedge colabora com instituições acadêmicas em pesquisa e desenvolvimento, adapta sua estratégia de negócios para atender às necessidades de diferentes clientes e até mesmo reaproveita infraestrutura restante de seus concorrentes. No Paquistão, por exemplo, a Geedge fechou um contrato para trabalhar e, posteriormente, substituir equipamentos fabricados pela empresa canadense Sandvine, mostram os arquivos vazados.

Coincidentemente, outro vazamento de outra empresa chinesa, publicado esta semana, reforça o mesmo ponto. Na segunda-feira, pesquisadores da Universidade Vanderbilt tornaram público um documento de 399 páginas da GoLaxy, uma empresa chinesa que usa IA para analisar mídias sociais e gerar materiais de propaganda. Os documentos vazados, que incluem pitch decks internos, metas de negócios e atas de reuniões, podem ter vindo de um ex-funcionário descontente — as duas últimas páginas acusam a GoLaxy de maltratar os trabalhadores, pagando-lhes menos e exigindo longas horas de trabalho. O documento estava disponível na internet há meses antes de outro pesquisador denunciá-lo a Brett Goldstein, professor pesquisador da Escola de Engenharia da Vanderbilt.

O principal negócio da GoLaxy é diferente do da Geedge: ela coleta informações de código aberto de mídias sociais, mapeia relacionamentos entre figuras políticas e organizações de notícias e divulga narrativas direcionadas online por meio de perfis sintéticos de mídia social. No documento vazado, a GoLaxy afirma ser a "marca número um em análise de big data de inteligência" na China, atendendo a três clientes principais: o Partido Comunista Chinês, o governo chinês e o exército chinês. As demonstrações de tecnologia incluídas concentram-se fortemente em questões geopolíticas como Taiwan, Hong Kong e as eleições nos EUA. E, ao contrário da Geedge, a GoLaxy parece ter como clientes apenas entidades governamentais nacionais.

Mas também há alguns fatores que tornam as duas empresas comparáveis, principalmente em termos de funcionamento de seus negócios. Tanto a Geedge quanto a GoLaxy mantêm relações estreitas com a Academia Chinesa de Ciências (CAS), a principal instituição de pesquisa governamental do mundo, de acordo com o Nature Index . E ambas comercializam seus serviços para agências governamentais chinesas de nível provincial, que têm problemas localizados que desejam monitorar e orçamentos para investir em ferramentas de vigilância e propaganda.

A GoLaxy não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da WIRED. Em resposta anterior ao The New York Times, a empresa negou ter coletado dados direcionados a autoridades americanas e classificou a reportagem do veículo como desinformada. Pesquisadores da Vanderbilt afirmam ter testemunhado a empresa remover páginas de seu site após a reportagem inicial.

No Ocidente, quando acadêmicos veem oportunidades de comercializar suas pesquisas de ponta, frequentemente se tornam fundadores de startups ou criam negócios paralelos. A GoLaxy parece não ser exceção. Muitos pesquisadores-chave da empresa, de acordo com o documento vazado, ainda ocupam cargos na CAS.

Mas não há garantia de que os pesquisadores do CAS receberão subsídios do governo — assim como um professor de universidade pública nos EUA não pode apostar que sua startup ganhará contratos federais. Em vez disso, eles precisam ir atrás de agências governamentais como qualquer empresa privada faria com clientes. Um documento vazado mostra que a GoLaxy atribuiu metas de vendas a cinco funcionários e pretendia garantir 42 milhões de RMB (cerca de US$ 5,9 milhões) em contratos com agências governamentais chinesas em 2020. Outra planilha, de aproximadamente 2021, lista os clientes atuais da empresa, que incluem ramos das Forças Armadas chinesas, segurança estatal e departamentos de polícia provinciais, bem como outros clientes em potencial que ela estava almejando.

Juntos, esses dois vazamentos mostram como a indústria de vigilância e propaganda na China é movida tanto por forças econômicas quanto por ideologia política. "Isso ecoa o que observei em pesquisas sobre IA de reconhecimento de emoções e outras tecnologias de vigilância, cujas vendas frequentemente pareciam ser mais motivadas pela lógica de mercado do que por um grande plano para tornar o mundo mais autoritário", diz Shazeda Ahmed, pesquisadora de pós-doutorado da DataX na UCLA.

Os paralelos com o Ocidente são difíceis de ignorar. Várias empresas americanas de vigilância e propaganda também começaram como projetos acadêmicos antes de se transformarem em startups e crescerem buscando contratos governamentais. A diferença é que, na China, essas empresas operam com muito menos transparência. Seu trabalho só vem à tona quando uma grande quantidade de documentos vaza na internet.

Um dos momentos de inspiração que tive ao ler o vazamento da GoLaxy foi quando eles explicaram a importância do seu trabalho comparando-o à Cambridge Analytica , uma empresa de consultoria política que coletou dados do Facebook de milhões de usuários para direcionar anúncios e influenciar eleições.

“Internacionalmente, além de ajudar Donald Trump a vencer a eleição presidencial dos EUA em 2016, a empresa britânica Cambridge Analytica participou de mais de 40 campanhas políticas americanas e desempenhou um importante papel nos bastidores de eventos como a Revolução Laranja na Ucrânia e o movimento Brexit no Reino Unido”, afirma o documento.

Uma investigação da Associated Press desta semana revela que empresas americanas também teriam participado do mercado de vigilância da China. Ao longo de décadas, empresas americanas venderam software e hardware para entidades policiais chinesas, algumas com recursos explicitamente comercializados para o monitoramento de populações minoritárias.

É tentador pensar na Grande Muralha ou na propaganda chinesa como o resultado de um plano mestre de cima para baixo que somente o Partido Comunista Chinês poderia executar. Mas esses vazamentos sugerem uma realidade mais complexa. Os esforços de censura e propaganda precisam ser comercializados, financiados e mantidos. Eles são moldados pela lógica das metas financeiras trimestrais corporativas e licitações competitivas, tanto quanto pela ideologia — exceto que os clientes são governos e os produtos podem controlar ou moldar sociedades inteiras.

Esta é uma edição do boletim informativo Made in China de Zeyi Yang e Louise Matsakis . Leia os boletins anteriores aqui.