Nova vacina pode proteger coalas da infecção mortal por clamídia

Desde este ano, na Holanda, não é mais possível fazer testes ou tratamento para a clamídia, uma doença relativamente inofensiva, sem apresentar sintomas. No entanto, uma vacina exaustivamente testada e aprovada já está disponível para coalas. Para a espécie nativa australiana, ameaçada de extinção, a infecção bacteriana sexualmente transmissível costuma ser fatal, ao contrário dos humanos. Na verdade, a vacina visa salvar o marsupial da extinção.

Os coalas são particularmente suscetíveis à clamídia. Tanto machos quanto fêmeas podem contraí-la e transmiti-la, tanto por meio do acasalamento quanto da amamentação. Eles desenvolvem infecções graves do trato urinário, conjuntivite (inflamação ocular) que leva à cegueira, tornam-se inférteis e podem, eventualmente, morrer da infecção bacteriana — ou de fome. Acredita-se que 50% das mortes se devem à infecção bacteriana.

A população está a despencar

Há mais de uma década, a equipe de pesquisa da Universidade da Costa do Sol vem trabalhando na vacina, na esperança de interromper a infecção bacteriana que está causando a queda populacional. Em algumas colônias, particularmente em Nova Gales do Sul e Queensland, há até "taxas de infecção de até 70%", disse o professor de microbiologia Peter Timms à BBC. "E elas estão cada vez mais perto da extinção."

Os coalas infectados foram tratados com antibióticos até agora, mas mesmo isso não era isento de riscos. A dieta dos coalas consiste quase exclusivamente em folhas de eucalipto. Essas folhas são cheias de moléculas tóxicas, mas graças a enzimas especiais no fígado e bactérias nos intestinos, os coalas ainda conseguem digeri-las — sem ficarem chapados. No entanto, os antibióticos interrompem esse mecanismo de defesa único contra o veneno, dificultando a digestão dessas folhas. Isso, por sua vez, pode levar à fome.

A vacina poderia reduzir as mortes em 65%, mas isso não é suficiente, disse Timms à BBC. "Os outros fatores também precisam ser considerados." A perda de habitat devido à urbanização e à agricultura, e desastres naturais como incêndios florestais, também não estão ajudando. "Mas o mais importante é a perda de habitat", disse Timms. "Se você não tem uma árvore, nada mais importa."

O coala foi oficialmente listado como uma espécie ameaçada de extinção pelo governo australiano desde 2022. Estima-se que 50.000 coalas vivam atualmente na Austrália, mas certas colônias podem desaparecer completamente devido à clamídia — mesmo dentro de uma única geração.

A vacina, assim como a restauração de seu habitat natural, deve garantir que o coala não apenas sobreviva, mas também prospere, escreve o Ministro do Meio Ambiente australiano, Murray Watt, em seu site. Esta semana, o estado de Nova Gales do Sul anunciou a adição de 176.000 hectares ao atual Parque Nacional do Grande Coala.

Pênis bifurcado

Lá, esperançosamente auxiliados pela vacina, os coalas podem começar a trabalhar para a recuperação populacional. E as coisas parecem um pouco diferentes para os coalas. A fêmea, que vive uma vida solitária confortável durante a maior parte do ano, procura um macho por volta de dezembro, quando o clima melhora. Somente após o acasalamento é que um óvulo é liberado – assim como em coelhos, camelos e gatos. Dessa forma, nenhum óvulo é desperdiçado na ovulação mensal, como acontece nos humanos.

Ainda mais notável é que os coalas machos, como a maioria dos marsupiais, têm um pênis bifurcado. As fêmeas têm um único orifício, mas ele se ramifica em três vaginas. Suspeita-se que uma esteja relacionada à outra.

O que os pesquisadores australianos sabem, no entanto, é que é necessário financiamento para implementar o programa de vacinação. O custo de localização, captura e vacinação é estimado em 7.000 dólares australianos (3.959,65 euros) por coala. Mesmo assim, Timms espera que eles possam começar a administrar as vacinas gratuitamente. E de preferência o mais rápido possível, porque mesmo sem clamídia, os coalas enfrentam "inúmeras ameaças fatais". A vacina eliminaria pelo menos uma dessas ameaças.