Por dentro do Forgotten AI Summit de Jeffrey Epstein

Em 2002, a inteligência artificial ainda estava no inverno. Apesar de décadas de esforços, os sonhos de dotar computadores de cognição semelhante à humana e compreensão do mundo real não se concretizaram. Para buscar um caminho a seguir, um pequeno grupo de cientistas se reuniu para o "Simpósio de Senso Comum de St. Thomas". O pioneiro da IA, Marvin Minsky, foi a presença central, juntamente com seu protegido, Pushpinder Singh. Após o simpósio, Minsky, Singh e o renomado filósofo Aaron Sloman publicaram um artigo sobre as ideias do grupo para alcançar uma IA semelhante à humana.

O artigo aborda as dificuldades da IA no início do século. Mas uma frase realmente se destaca hoje. Em um breve parágrafo de agradecimentos, os autores afirmam: "Este encontro foi possível graças ao generoso apoio de Jeffrey Epstein". O simpósio em si, aliás, foi realizado nas Ilhas Virgens, lar do agora famoso retiro de Epstein. Uma retrospectiva deste evento revela algo sobre o estado da IA — bem como sobre o execrável financiador do simpósio.

Para vergonha das comunidades de tecnologia e ciência, um predador sexual voraz conseguiu comprar relacionamentos com algumas das figuras mais proeminentes e influentes da área. As conexões de Epstein, que incluíam Bill Gates e Minsky, foram exaustivamente documentadas. Em um depoimento, a sobrevivente de Epstein, Virginia Giuffre, alegou que foi instruída a fazer sexo com Minsky na ilha de Epstein; a esposa de Minsky — que afirma ter acompanhado o cientista quando ele visitou Epstein e que eles só foram às residências de Nova York e Palm Beach — negou veementemente a acusação, feita pouco antes da morte de Minsky e só revelada muito tempo depois. Epstein morreu na prisão em 2019 (não me peça para destrinchar as teorias da conspiração em um parênteses insignificante), e Giuffre tragicamente tirou a própria vida em 2025.

Para a grande maioria das conexões de Epstein na ciência e tecnologia, a associação profissional com um predador sexual tornou-se um fato constrangedor, até mesmo condenável. Epstein penetrou nos círculos internos desses mundos, financiando pequenos encontros frequentados por nomes famosos. ( Eu mesmo estive no notório "Jantar dos Bilionários" de 2002 no TED, onde Epstein se misturou com Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, a cantora Naomi Judd e cientistas proeminentes, incluindo alguns que voaram no avião de Epstein.) Um ponto de entrada para esses círculos era o agente literário John Brockman, cuja lista de clientes incluía grandes nomes da ciência. Epstein financiou em grande parte a fundação sem fins lucrativos de Brockman, voltada para a ciência.

Uma fonte minha que conhecia bem Epstein explicou que o financista parecia genuinamente fascinado por cientistas. A fonte afirma não ter conhecimento de seus crimes. Eles concordaram em discutir Epstein apenas sob condição de anonimato. "Eu o vi como um cara excêntrico e rico que gostava de se cercar de pessoas e cientistas interessantes e que tinha muitas perguntas sobre o mundo", diz a fonte. "Ele estava tão interessado na personalidade do cientista quanto no trabalho dele." O próprio Epstein aparentemente entendia por que era bem-vindo nesses círculos. "Não sou mais do que um amador em ciência", disse ele ao jornalista Jeffrey Mervis em 2017. "Mas de dinheiro eu entendo, [e] sou um matemático muito bom."

O espectro de Epstein lança uma sombra sombria sobre o simpósio de 2002. Mas como o evento surgiu? Minha fonte me contou a história de fundo, até então não divulgada. "Jeffrey costumava dizer o quanto gostava de Marvin e o quanto adorava conversar com ele sobre IA", diz a fonte. Naquela época, o assunto não era muito popular. "Era uma época em que as pessoas estavam realmente céticas sobre se a IA tinha pernas para andar", disse minha fonte. Então surgiu a ideia de sediar um pequeno encontro sobre IA com Minsky no centro. (Não está claro se o financiamento para o evento veio de uma doação de US$ 100.000 feita por Epstein para apoiar a pesquisa de Minksy.)

Após alguma deliberação, decidiu-se que o evento se concentraria nas ideias do aluno estrela de Minsky, Singh. Em 1996, Singh havia escrito um breve artigo intitulado " Por que a IA falhou ". Para obter inteligência semelhante à humana, argumentou ele, "precisamos de sistemas com conhecimento de senso comum e maneiras flexíveis de usá-lo. O problema é que construir tais sistemas equivale a 'resolver a IA'". Por mais difícil que seja, escreveu ele, "não temos escolha a não ser enfrentá-la de frente". (Bill Gates viu o artigo e comentou: "Acho que suas observações sobre o campo da IA estão corretas".)

Presumivelmente, o simpósio de St. Thomas era uma maneira de encarar o problema de frente. Mas o evento foi difícil de organizar. Uma lista inicial de possíveis participantes não tinha poder de estrela e teve que ser aumentada. Eventualmente, a lista de convidados cresceu para incluir Roger Schank, um célebre teórico de IA cujo obituário foi manchado por comparecer ao evento e por servir um breve período como diretor de aprendizado da Trump University. Outro participante foi Doug Lenat, o inventor do ambicioso projeto CYC, que envolveu humanos digitando meticulosamente explicações de objetos cotidianos em um banco de dados para pesquisa de IA. Também presente estava Vernor Vinge , um escritor de ficção científica a quem se atribui o conceito de singularidade da IA . O filósofo britânico Sloman , agora se aproximando dos 90 anos, foi uma das adições posteriores. "Eu não estava na lista de convidados original de Epstein", ele me enviou por e-mail no início desta semana. "Fui adicionado por sugestão de Marvin Minsky, em parte porque naquela época eu estava ajudando a supervisionar seu aluno (Push Singh)." Sloman diz que sua memória do evento é fraca. Mas, ele lembra: "Parece que me lembro de que Epstein forneceu recursos generosos, incluindo o uso de um avião particular para nos levar ao local."

O simpósio aconteceu em um hotel luxuoso em St. Thomas, Ilhas Virgens. Certa noite, todos foram à praia na ilha particular de Epstein para um jantar com churrasco. As sessões de trabalho em si foram controversas. "Houve momentos em que os egos estavam em conflito e era difícil fazer com que eles seguissem a pauta. Às vezes, mergulhava em assuntos supertécnicos e, outras vezes, em um nível mais filosófico", lembra a fonte.

A participação do próprio Epstein nas discussões parece ter sido mínima. "Jeffrey entrava e saía o tempo todo, e acho que teve algumas conversas particulares com alguns dos cientistas", diz minha fonte. A fonte não se lembrava de ter presenciado uma cena que Roger Schank descreveu posteriormente em uma entrevista à Slate. "Epstein entra na conferência de braço dado com duas garotas", relatou Schank. Enquanto os cientistas discutiam a teoria da IA, disse Schank, Epstein "estava no fundo, em um sofá, abraçando e beijando essas garotas".

Se Schank estiver correto, os cientistas ignoraram isso. Em retrospecto, era um sinal de alerta que indicava que havia mais acontecendo na Epsteinlândia do que discussões científicas. De qualquer forma, os cientistas continuaram a debater a afirmação de Singh de que uma abordagem multifacetada era necessária para desvendar o enigma da IA. Minsky concordou. Embora várias teorias para aprimorar a IA tenham fracassado, a indústria precisava de mais teorias.

Agora, é claro, sabemos que isso é errado e, em certo sentido, a reunião foi o último suspiro da boa e velha IA baseada em lógica que, nas palavras de Singh, fracassou. Os modelos de IA generativa que usamos hoje são relativamente livres de teorias — sua compreensão emergente do mundo vem de técnicas de aprendizado de máquina de redes neurais e montanhas de dados. Essa técnica de fato tornou a IA mais humana, sem a teoria da IA da velha guarda propagada nas Ilhas Virgens. No entanto, as conclusões do Simpósio do Bom Senso ainda são relevantes; alguns cientistas agora argumentam que as redes neurais sozinhas não conseguem "resolver" a IA, e precisamos combiná-las com abordagens mais tradicionais baseadas em raciocínio para que a tecnologia atinja seu potencial máximo.

No segundo dia do simpósio, houve um momento em que o futuro da IA ​​de repente entrou em foco. O dia começou com mais argumentos. Então, alguém trouxe à tona o livro do escritor de ficção científica Neal Stephenson, The Diamond Age , no qual crianças são ensinadas por um livro mágico que pode contar histórias e responder às suas perguntas. A perspectiva trouxe harmonia aos cientistas egoístas. Eles especularam que os sistemas de IA "realizariam uma conversa com você, para ajudá-lo a entender um problema ou atingir algum objetivo. Você poderia discutir com ele assuntos como como escolher uma casa ou um carro, como aprender a jogar um jogo ou melhorar em algum assunto, como decidir se vai ao médico e assim por diante", de acordo com o artigo que publicaram. Em outras palavras, ChatGPT. O simpósio terminou com um acordo para explorar mais a fundo como tornar essa visão uma realidade.

Após Push Singh obter seu doutorado alguns anos depois, ele se tornou um associado de pós-doutorado no Laboratório de Mídia do MIT e aceitou um cargo de professor. Ele nunca assumiu o cargo. Em 2006, ele cometeu suicídio. Ele tinha 33 anos.

Em última análise — como aconteceu com grande parte do que Epstein abordou — o Simpósio de Bom Senso de St. Thomas será conhecido mais por seu anfitrião desagradável do que por qualquer uma das ideias que dele surgiram. Enquanto os cientistas festejavam na ilha de Epstein, as sementes para a verdadeira revolução da IA germinavam no solo fértil da Universidade de Toronto, onde Geoffrey Hinton e seus colegas desenvolviam as técnicas de aprendizado profundo, que mais tarde se tornariam a base da IA generativa. Embora Epstein pudesse estar certo em seu palpite de que a IA seria significativa, seus esforços diletantes na ciência não deixaram marcas no mundo. Mas, como as manchetes de hoje deixam claro, seus crimes ainda repercutem.

Esta é uma edição da newsletter Backchannel de Steven Levy . Leia as newsletters anteriores aqui.