Especuladores imobiliários estão se precipitando para comprar casas atingidas por desastres

Esta história foi publicada originalmente no Grist e faz parte da colaboração Climate Desk . Faz parte de "The Disaster Economy" , uma série do Grist que explora o mundo frequentemente caótico e lucrativo da resposta e recuperação de desastres. É publicada com o apoio da Fundação CO2.

Quando um tornado de 1,6 km de largura atingiu St. Louis em 16 de maio, DeAmon White entrou no carro e correu para casa. Enquanto desviava de árvores e fios elétricos caídos, transformando seu trajeto de 10 minutos em uma árdua jornada de três horas, ele se preocupava se sua família, vizinhos e sua casa sobreviveriam ilesos.

Ao dobrar a esquina do seu quarteirão, White sentiu um aperto no coração. Toda a parede dos fundos de sua casa havia sido arrancada. Pedaços de gesso do teto cobriam o chão, janelas estavam quebradas e grande parte de sua propriedade estava irreparavelmente danificada.

Em seguida, White foi ver como estava sua mãe, Bobbie, que mora a cinco minutos a pé. O terceiro andar da casa dela havia desaparecido. Mas, milagrosamente, seu jardim de flores no jardim da frente sobreviveu ileso aos ventos de 240 km/h.

A tempestade de St. Louis, uma EF-3, foi apenas um dos 60 tornados que devastaram Missouri, Illinois, Kentucky, Wisconsin, Minnesota e as Carolinas ao longo de 48 horas em maio, matando pelo menos 26 pessoas e ferindo 168. DeAmon e Bobbie se consideraram sortudos: um vizinho deles teve a perna perfurada por um poste que atravessou sua janela. Bobbie foi para a casa da irmã para dormir um pouco; DeAmon passou a noite em sua caminhonete, trocando de turno com os vizinhos para afastar saqueadores.

Na manhã seguinte, às 8h, começaram os telefonemas: ele estaria interessado em vender a casa? "Eles estavam agressivos", disse ele. Isso continuou pelas duas semanas seguintes, com meia dúzia de ligações todos os dias.

"Abutres" era como Bobbie e DeAmon chamavam os especuladores. Alguns andavam pela rua com panfletos, outros mandavam mensagens de texto e outros ligavam.

No bairro West End de White, estima-se que 63% dos inquilinos e 49% dos proprietários não tenham seguro . Para muitos moradores de North St. Louis, suas casas são seu único bem importante , o que significa que não têm dinheiro para reconstruir sem seguro. E quando a ajuda federal demora a chegar , ofertas rápidas para comprar uma casa à vista podem parecer uma tábua de salvação.

“Olá, aqui é o Paul, da HB LLC”, dizia uma mensagem de texto enviada a um proprietário de uma casa ao norte da trajetória do tornado em 4 de agosto. “Estou entrando em contato com você... aqui é o Steven?”

A Grist tentou entrar em contato com vários desses números, mas a maioria não estava configurada para receber ligações ou mensagens de texto. Um deles, no entanto, atendeu. Uma mulher, falando como se estivesse em um call center, perguntou se havia um imóvel para vender. "Somos uma empresa que 'compra casas'", disse ela, mas se recusou repetidamente a revelar o nome da empresa à Grist.

Oito meses antes, a 960 quilômetros de distância, a comunidade de Gina Miceli em Fairview, Carolina do Norte, foi devastada pelo furacão Helene, que provocou centenas de deslizamentos de terra. A terra impetuosa engoliu casas e carros e matou 15 de seus vizinhos. Nos meses seguintes, ela recebeu mensagens de texto quase constantes perguntando se estaria disposta a vender os dois terrenos de sua família.

"Eles mandam mensagens de forma muito íntima, como se já te conhecessem", disse Miceli. "'Ei, Gina, é o fulano de tal!' É muito, muito assustador."

“Deixe-me saber seu preço”, dizia uma mensagem de texto em 9 de julho, assinada simplesmente, “Bella”.

"Olá, Gina, espero que esteja tendo um ótimo dia", disse outro, exatamente duas semanas depois. "Meu nome é Christine e sou compradora de terras. Estou entrando em contato para saber se você tem planos de vender o terreno." A mensagem foi assinada por "Twin Acres". A Twin Acres não é uma corretora de imóveis registrada. A tentativa de Grist de responder à mensagem não obteve resposta.

Às vezes, disse Miceli, ela responde às mensagens. "Depende do meu humor. Acho que já tive uma ou duas vezes em que disse: 'Vá para o inferno'." Ela não tem planos de ir embora. Ela está criando a família na casa que os avós do marido compraram e é dona de uma cervejaria local.

Alguns teóricos chamam esse fenômeno de “gentrificação de desastre”, quando investidores imobiliários inundam uma zona de desastre para comprar propriedades danificadas por um preço baixo.

Samantha Montano, professora de gestão de emergências e autora do livro "Disasterology" , passou anos morando e trabalhando em Nova Orleans após o furacão Katrina e viu tudo acontecer com seus próprios olhos. Em áreas como o Lower Ninth Ward, algumas pessoas desabrigadas pela tempestade não tinham recursos para retornar. Especuladores se precipitaram . Alguns proprietários de terras se tornaram milionários instantaneamente , vendendo suas propriedades para incorporadoras de fora do estado na esperança de reconstruí-las e vendê-las.

“A questão da gentrificação em Nova Orleans estava presente desde o início”, disse Montano. “Havia muitos grupos alertando sobre isso, defendendo políticas habitacionais e outras políticas de recuperação que levassem em conta a gentrificação. [Eles] tentaram evitá-la.” Vinte anos depois, a demografia de Nova Orleans mudou: moradores negros e de baixa renda foram deslocados , e novos moradores, mais brancos e ricos, tomaram seus lugares. “Certamente, tudo isso está intimamente ligado à recuperação e a quem teve acesso aos recursos para retornar e reconstruir — e quem não teve”, disse ela.

Após o incêndio de Eaton em Altadena, Califórnia, no início deste ano, metade das compras de imóveis foram feitas por sociedades de responsabilidade limitada, de acordo com o Dwell , site de notícias sobre design de interiores. Isso é quase o dobro do que elas normalmente representam em comparação com pessoas físicas que compram imóveis. Apenas seis empresas — entre elas, a Ocean Development Inc. e a Black Lion Properties LLC — dominaram essas transações em Altadena, investindo milhões de dólares na compra de imóveis destruídos em bairros historicamente negros. É difícil descobrir quem são essas empresas: muitas vezes, elas entram em contato com potenciais vendedores por meio de números de telefone falsos ou sob nomes que não estão necessariamente vinculados a empresas reais.

O valor de terrenos atingidos por desastres se recupera rapidamente, o que significa que os compradores podem revendê-los — às vezes até mesmo sem fazer reparos. À medida que as mudanças climáticas alimentam desastres naturais graves com mais frequência nos Estados Unidos, os "investidores em desastres" parecem destinados a obter lucros maiores do que nunca — e comunidades como North St. Louis estão prestes a arcar com o ônus.

Justin Stoler, pesquisador da Universidade de Miami que trabalha com disparidades de saúde urbana, publicou recentemente um artigo sobre gentrificação de risco . Stoler disse ao Grist que esse fenômeno diverge da nossa compreensão padrão da gentrificação em sua velocidade. "Normalmente, acontece de forma muito pontual e de curto prazo. Não leva necessariamente anos e décadas para se concretizar."

“A vida das pessoas é completamente virada de cabeça para baixo, e elas precisam fazer escolhas difíceis”, disse Stoler. “E entidades, empresas e investidores oportunistas tentam intervir e conseguir um bom negócio. Acabamos com este sistema em que as pessoas exploram o infortúnio dos outros.”

No bairro de DeAmon White , ele viu os sinais de gentrificação muito antes do tornado: uma barbearia comunitária substituída por um novo restaurante da moda; uma antiga escola transformada em um prédio de apartamentos de luxo habitado por estudantes de direito; e "um monte de gente branca se mudando para o que costumavam chamar de 'bairro', sabe?", disse ele. E os investidores já estavam circulando. Placas com " COMPRAMOS CASAS FEIAS " podiam ser encontradas em postes de energia e em caixas de correio antes da tempestade de maio. São marcadores de atacadistas imobiliários e investidores imobiliários em busca de uma venda rápida. Mas aumentaram em frequência e agressividade depois que o bairro foi transformado em escombros, disse ele.

É um pouco cedo demais para dizer se o tornado de St. Louis levará a grandes compras de terras. Mas os sinais — e os resultados de busca do Zillow — apontam nessa direção.

Pelo menos 10 casas severamente danificadas na trajetória do tornado foram colocadas à venda na plataforma imobiliária Zillow nas últimas semanas. Cada uma delas é rotulada não como um lar para moradores locais se mudarem, mas como uma oportunidade de investimento: 4641 Maffit Avenue "oferece potencial de investimento" para reforma ou recuperação de tijolos, com um lance inicial de US$ 20.000; 4236 East Sacramento Avenue — "Especial para Investidores!! Imóvel danificado por tornado" — no histórico bairro Ville está sendo vendido por US$ 30.000.

Cem dias após a tempestade, muitos bairros de St. Louis continuam tão danificados quanto no dia do tornado em maio. Entulhos ainda se espalham pelas ruas e quintais, lonas azuis ainda substituem telhados desabados e janelas continuam fechadas com tábuas — mesmo com a temperatura mais amena. Organizações ativistas comunitárias estão prestando ajuda onde podem. Um grupo, The People's Response, que mobilizou cerca de 10.000 voluntários, estima que mais de 2.000 famílias em St. Louis ainda precisam de moradia e abrigo.

Mas mesmo com uma rede de voluntários robusta, US$ 30 milhões de um acordo da NFL redirecionados para o auxílio às vítimas de tornados e a ajuda da FEMA chegando ( lentamente ), os proprietários de imóveis ficaram na mão por meses, enfrentando uma decisão difícil sobre como — ou mesmo se — reconstruir.

Deserai Anderson Crow, que pesquisa resiliência comunitária na Universidade do Colorado-Boulder, diz que o que está acontecendo em St. Louis segue um padrão semelhante a outros desastres climáticos extremos: aqueles que reconstroem são, na maioria das vezes, proprietários procurando inquilinos, em vez de pessoas que pretendem morar nas casas que estão reconstruindo.

“É um ciclo de aluguel predatório”, disse Crow. “Esses grandes proprietários de imóveis industriais e de aluguel estão tentando comprar casas afetadas por desastres porque presumem, corretamente, que muitas pessoas querem se livrar dessas hipotecas o mais rápido possível e que simplesmente não têm capacidade emocional ou financeira para lidar com a reconstrução.”

A casa danificada de Bobbie White foi construída em 1901 , quando St. Louis era um próspero centro de transporte público no Rio Mississippi. Uma das indústrias que construiu St. Louis foi a fabricação de tijolos , materiais mundialmente renomados por sua resistência e qualidade . A casa de Bobbie e outras em seu quarteirão são feitas desses tijolos . "Muitas dessas casas são estruturas centenárias", disse DeAmon. O que for construído em seu lugar provavelmente não será tão único ou resistente, e ainda assim custará muito mais, lamentou ele — preços fora do alcance de muitos moradores do bairro hoje.

Stacey Sanders, presidente da Associação de Corretores de Imóveis de St. Louis, diz ter sido inundada com relatos de ofertas de venda rápida pós-desastre. Mas elas costumam vir com sinais de alerta: por exemplo, casas multigeracionais podem não ter acesso a um título de propriedade, ou o título pode estar em nome de um membro falecido da família. Às vezes, resolver problemas de título de propriedade pode levar anos.

Muitas das casas multigeracionais afetadas pela tempestade se enquadram nessa categoria legal. Os proprietários desses imóveis, considerados " propriedades de herdeiros ", estão presos, disse Sanders. Sem um título de propriedade, pode ser mais difícil acessar os benefícios da FEMA, registrar uma reclamação de seguro é extremamente difícil e as vendas sem título de propriedade são, na melhor das hipóteses, legalmente duvidosas.

Quando a casa e o carro de Sanders foram atingidos por um tornado em março passado, "recebemos cartas, avisos de porta, pessoas batendo na porta, fazendo de tudo". Estavam ou vendendo a ela para fazer reparos ou para comprar uma casa. Como corretora imobiliária profissional, ela conseguiu acessar recursos e recuperar seus bens danificados. Mas teme que outros possam ter mais dificuldades.

“Pode ser o caminho mais fácil e rápido”, disse Sanders, “mas nem sempre é o melhor caminho a seguir”.

"Muitas das pessoas que fazem essas ofertas por imóveis não o fazem porque pensam: 'Ah, coitados, vamos dar uma chance a eles'", disse ela. Em vez disso, estão vendo "pessoas desesperadas" e buscando uma oportunidade de comprar um imóvel por muito menos do que ele vale.

Existem opções para conter essa venda em massa. Uma tática, disse Crow, da Universidade do Colorado, é fornecer alguns meses de financiamento provisório para que os moradores possam ficar e navegar pelo processo de reconstrução. Outra é impedir compradores: em junho deste ano, o Senado de Ohio aprovou um projeto de lei exigindo que os atacadistas imobiliários informem os proprietários quando eles podem estar vendendo suas casas por menos do que o valor de mercado. A Pensilvânia aprovou uma lei semelhante em janeiro. O mercado no Missouri, no entanto, permanece desregulamentado tanto em nível local quanto estadual, de acordo com o advogado Peter Hoffman, da Legal Services of Eastern Missouri, uma organização sem fins lucrativos que tem prestado serviços pro bono às vítimas de tornados.

"Eles encontram pessoas em situações vulneráveis ​​que talvez não tenham acesso igualitário à informação", disse Hoffman. Essas questões — discriminação racial, deslocamento, exploração — já existiam antes do tornado. Mas a tempestade, disse ele, as trouxe à tona.

Falando ao telefone entre pedidos de peixe, quiabo frito e salada de batata em seu restaurante, Ozell's Kitchen and Food Mart, DeAmon White refletiu sobre os últimos meses. Reconstruir sua casa tem sido difícil. Embora tenha seguro, ele espera que sua casa não esteja habitável antes de fevereiro ou março, a maior parte de um ano após o tornado. Como ele é deficiente, com um pé parcialmente amputado, ele fica principalmente no primeiro andar da casa de sua mãe. Uma vizinha dele ainda mora em um trailer em seu terreno. Outros, ele disse, aceitaram a oferta para vender. No momento, existem apenas quatro famílias restantes em seu quarteirão. Em 21 de agosto, disse White, sua mãe recebeu uma oferta pelo correio: um homem chamado Chris queria comprar sua casa por cerca de dois terços do que ela valia.

“Eu realmente gostaria que as pessoas que estão na linha da gentrificação percebessem o que têm e, se puderem, não se vendessem”, disse White. “Eu sei que o dinheiro fala, e quando você está em uma situação estressante, você tem que fazer o que tem que fazer, mas resistir, sabe?”