A repressão de Trump aos vistos de estudantes estrangeiros pode prejudicar pesquisas cruciais sobre IA

O Secretário de Estado Marco Rubio afirmou na quarta-feira que os EUA planejam "revogar agressivamente" os vistos de estudantes chineses, incluindo aqueles que trabalham em áreas críticas ou têm vínculos com o Partido Comunista Chinês. Especialistas alertam que a medida — juntamente com a repressão mais ampla do governo Trump a estudantes internacionais — pode esgotar os melhores talentos em STEM dos laboratórios científicos americanos e prejudicar pesquisas de ponta em áreas como inteligência artificial .

“Se o objetivo fosse ajudar a China a derrotar os EUA em IA, a primeira coisa a fazer seria interromper o fluxo de talentos de ponta de todo o mundo para os EUA”, diz Helen Toner, diretora de estratégia e bolsas de pesquisa fundamental do Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes da Universidade de Georgetown. Embora a população do país seja apenas cerca de um quarto da China, “os EUA têm uma enorme vantagem assimétrica na atração da nata da safra global”, acrescenta.

Vários aliados próximos de Trump, incluindo Elon Musk, argumentam que atrair os melhores engenheiros do mundo todo é essencial para que os EUA mantenham seu domínio tecnológico. Mas figuras mais populistas na Casa Branca, como o chefe de políticas Stephen Miller, há muito defendem a redução dos níveis de imigração — aparentemente a qualquer custo.

“É quase engraçado, porque a Casa Branca disse que a inteligência artificial é uma das principais prioridades deste país, mas agora eles estão tentando mandar para casa as pessoas que fazem esse tipo de pesquisa”, diz Zilin Ma, uma estudante de doutorado da China que estuda interfaces de computador de IA na Universidade Harvard, que está no centro da cruzada do governo Trump contra as faculdades dos EUA.

O anúncio de Rubio ocorreu um dia após o Departamento de Estado enviar um telegrama às embaixadas americanas ordenando que suspendessem temporariamente o agendamento de entrevistas para todos os futuros estudantes internacionais, independentemente de seu país de origem. O telegrama, vazado para o Politico , afirmava que a pausa daria tempo ao governo Trump para considerar a possibilidade de expandir os procedimentos de triagem de candidatos a visto por meio de mídias sociais.

O Departamento de Estado se recusou a responder a perguntas da WIRED sobre mudanças em suas políticas de visto de estudante. Em um e-mail não assinado, a assessoria de imprensa do departamento afirmou que não comenta comunicações internas e observou que o governo dos EUA exige que os solicitantes de visto compartilhem informações sobre suas contas de mídia social desde 2019.

Vincent Conitzer, cientista da computação especializado em IA na Universidade Carnegie Mellon, diz que a capacidade dos Estados Unidos de atrair os melhores talentos tem sido um trunfo importante e duradouro para sua indústria nacional de tecnologia, que já enfrenta uma crescente concorrência internacional.

“O resto do mundo há muito inveja os EUA por sua capacidade de atrair os melhores estudantes do mundo”, diz Conitzer. “Isso não quer dizer que não devamos selecionar os estudantes que querem vir para este país, mas eles precisam entender que serão tratados de forma justa, ou nenhum deles virá, e isso afetará duramente os EUA — a economia, a base tecnológica e muito mais.”

Mais de 880.000 estudantes internacionais , principalmente da Índia e da China, estavam matriculados em faculdades e universidades dos EUA no ano letivo de 2023-2024. Os estrangeiros representam uma parcela particularmente grande dos programas de pós-graduação em STEM: mais de 36% dos mestrados em STEM e 46% dos doutorados em STEM nos EUA foram concedidos a estudantes internacionais no ano letivo de 2021-2022, de acordo com dados do Centro Nacional de Estatísticas da Educação.

Em algumas faculdades dos EUA, estudantes internacionais constituem a maioria dos doutorandos em departamentos como ciência da computação. Na Universidade de Chicago, por exemplo, estrangeiros representaram 57% dos novos doutorandos em ciência da computação matriculados no ano passado, de acordo com dados publicados pela instituição.

Como os estudantes internacionais frequentemente pagam a mensalidade integral, eles fornecem financiamento que as escolas podem usar para expandir seus programas. Como resultado, os estudantes estrangeiros geralmente não estão aproveitando as oportunidades educacionais dos americanos, mas sim criando mais vagas em geral, de acordo com um relatório divulgado no início deste mês pela Fundação Nacional para a Política Americana. Pesquisadores do think tank apartidário estimaram que cada doutorado adicional concedido a um estudante internacional em uma área STEM está "associado a um doutorado adicional concedido a um estudante nacional".

Restringir vistos de estudante e reduzir o número de estrangeiros estudando ciência da computação "impactará profundamente a área nos Estados Unidos", afirma Rebecca Willett, professora da Universidade de Chicago, cujo trabalho se concentra nos fundamentos matemáticos e estatísticos do aprendizado de máquina. Willett acrescenta que a medida "corre o risco de esgotar uma reserva vital de profissionais qualificados, enfraquecendo a força de trabalho americana e colocando em risco a posição do país como líder global em tecnologia da computação".

Mehran Sahami, chefe do departamento de ciência da computação da Universidade Stanford, descreve as mudanças na política de vistos de estudante como "contraproducentes". Ele se recusou a revelar quantos estudantes estrangeiros estão matriculados no programa de ciência da computação de Stanford, que inclui alunos de graduação e pós-graduação, mas reconhece que são "muitos".

"Eles acrescentam muito, e já fazem isso há décadas. É uma forma de trazer as mentes mais brilhantes para os EUA para estudar, e elas acabam contribuindo para a economia depois", diz Sahami. Mas agora ele teme que os talentos "acabem indo para outros países".

A grande maioria dos estudantes de doutorado da China e da Índia dizem que pretendem permanecer nos Estados Unidos depois de se formarem, enquanto a maioria de outros países, como Suíça e Canadá, relatam que planejam sair.

Graduados em STEM nascidos no exterior que permanecem nos EUA frequentemente trabalham em universidades americanas, empresas privadas de tecnologia ou se tornam fundadores de startups no Vale do Silício. Imigrantes fundaram ou cofundaram quase dois terços das principais empresas de IA nos Estados Unidos, de acordo com uma análise de 2023 da National Foundation for American Policy.

William Lazonick, um economista que estudou extensivamente inovação e competição global, diz que os EUA vivenciaram um influxo de estudantes estrangeiros estudando disciplinas STEM a partir da década de 1980, quando áreas como microeletrônica e biofarmacêutica estavam passando por uma revolução tecnológica.

No mesmo período, diz Lazonick, ele observou muitos estudantes americanos optando por carreiras em finanças em vez de ciências exatas. "Tenho a impressão, por ser membro do corpo docente de universidades públicas e privadas nos Estados Unidos, de que estudantes estrangeiros que buscam carreiras em STEM têm sido cruciais para a própria existência de programas de pós-graduação nas disciplinas relevantes de ciências e engenharia", disse Lazonick à WIRED.

Enquanto o governo Trump trabalha para restringir o fluxo de estudantes internacionais e cortar o financiamento federal para pesquisa, governos e universidades ao redor do mundo lançaram campanhas elaboradas para cortejar estudantes internacionais e cientistas dos EUA, ansiosos para aproveitar uma rara oportunidade de atrair talentos americanos.

“Hong Kong está tentando atrair estudantes de Harvard. O Reino Unido está criando bolsas de estudo para estudantes”, diz Shaun Carver, diretor executivo da International House, um centro residencial estudantil da UC Berkeley. “Eles veem isso como ganho de cérebros. E para nós, é uma fuga de cérebros.”