O núcleo sólido de Marte, uma esfera com 1.200 quilômetros de diâmetro, foi descoberto

Dados acumulados por uma sonda americana que encerrou suas operações há três anos acabam de revelar a existência de uma esfera metálica com 1.200 quilômetros de diâmetro nas entranhas de Marte. Segundo seus descobridores, trata-se do núcleo sólido do planeta, uma descoberta que contradiz o que se sabia anteriormente sobre o planeta vizinho da Terra. A proposta aumenta o mistério de por que Marte , outrora um planeta azul com oceanos, rios e possíveis formas de vida, repentinamente se transformou em um deserto onde a radiação aniquilaria qualquer criatura em sua superfície.

A sonda americana InSight tem a honra de ter levado o primeiro sismômetro a outro planeta. Esta missão da NASA iniciou suas operações em 2018, capturando tremores de terra, conhecidos como tsunamis. Em 2022, após registrar mais de 1.000 terremotos, a poeira levantada por frequentes tempestades de areia inutilizou seus painéis solares e encerrou a vida útil da sonda, que, no entanto, conseguiu lançar luz sobre a estrutura interna do planeta pela primeira vez.

De acordo com dados do Insight, embora Marte seja um planeta rochoso como a Terra, ele difere da Terra por não ter um núcleo sólido, mas sim um núcleo líquido, composto principalmente de ferro fundido. Mas nesta quarta-feira, uma equipe de cientistas da China e dos Estados Unidos apresentou uma análise de 23 terremotos registrados pela sonda espacial no Planeta Vermelho. Os pesquisadores se concentraram nesse grupo de tremores porque algumas de suas ondas atravessaram o planeta de um lado para o outro, enquanto outras ricochetearam aproximadamente na metade do caminho.

Em 1936, uma dinamarquesa chamada Inge Lehmann utilizou os sinais de um terremoto semelhante que atingiu a Nova Zelândia para demonstrar que a Terra possui um núcleo interno sólido. Cientistas atuais seguiram um método quase idêntico para estudar a chegada de diferentes ondas sísmicas. Seus resultados sugerem que o núcleo interno de Marte é feito de material sólido e tem um diâmetro de aproximadamente 1.200 quilômetros. Os resultados foram publicados nesta quarta-feira na Nature , a principal revista científica global.

Cinco dos seis autores do estudo trabalham em instituições científicas na China. O sexto é um pesquisador americano. Nenhum deles faz parte da equipe de referência científica da missão Insight. Com o tempo, os dados dessas missões se tornam disponíveis para toda a comunidade científica, e eles foram os primeiros a pensar em analisar esses terremotos marcianos.

O novo diagrama transversal de Marte, com uma crosta externa, um manto, um núcleo líquido e um núcleo sólido, é notavelmente semelhante ao da Terra. De fato, a espessura dessas camadas é proporcionalmente quase idêntica , aumentando o mistério de por que esses dois planetas rochosos são tão diferentes.

Até agora, acreditava-se que Marte havia deixado de ser um planeta habitável justamente por causa de seu núcleo. Os cientistas acreditavam que, assim como na Terra, o núcleo marciano funcionava como um dínamo, gerando um campo magnético que, entre outras coisas, protegia a superfície da intensa radiação solar. Por razões desconhecidas, há cerca de 5 bilhões de anos, esse motor parou, a atmosfera externa desapareceu e o planeta perdeu suas imensas reservas de água, tornando-se o deserto congelado que é hoje. Se alguma vez existiu vida na superfície de Marte, provavelmente desapareceu para sempre. A única possibilidade restante de vida estaria longe da intensa radiação externa, no subsolo do planeta.

As conclusões dos cientistas chineses e americanos não convencem outros especialistas.Simon Stähler , geofísico do Instituto Federal Suíço de Tecnologia e colaborador científico da missão Insight, afirma: "Os dados não me convencem totalmente, mas é verdade que eles levaram em conta todos os possíveis fatores de confusão e os resultados se confirmam." "Eu diria que há 30% de chance de que isso seja verdade, o que é aproximadamente o mesmo que a existência de um núcleo sólido na Lua [algo que a comunidade científica quase considera garantido]", acrescenta.

O novo estudo destaca mais uma vez a complexidade de estudar o interior dos planetas, onde os materiais são submetidos a enormes pressões e temperaturas extremamente altas. Stähler ressalta que dados de laboratório sobre o comportamento do ferro, o elemento que comporia a maior parte do núcleo interno marciano, mostram que a temperatura é alta demais para impedir sua fusão. No entanto, ele reconhece: "Os dados acumulados em laboratório na Terra não representam as condições reais exatas do núcleo marciano, portanto, esses novos dados podem estar nos mostrando coisas sobre o comportamento dos materiais que ainda não compreendemos", enfatiza.

Os autores do artigo argumentam que um núcleo sólido é possível porque ele contém não apenas ferro, mas também elementos mais leves, como o oxigênio. Em seu estudo, eles calculam que a parte mais interna do planeta tem cerca de 1.700 graus. Considerando que a camada mais externa é líquida e contém enxofre, oxigênio, carbono e hidrogênio, a existência de um núcleo sólido é a opção mais provável, argumentam.

Antonio Molina , geólogo planetário do Centro de Astrobiologia de Madri, endossa os novos resultados, que considera "muito interessantes", explica. "Essa descoberta implica que Marte é mais parecido com a Terra do que se pensava anteriormente. Os autores propõem que o núcleo interno sólido poderia representar 0,18% do raio total do planeta, enquanto na Terra representa 0,19%. Uma interpretação possível é que Marte é mais antigo do que pensávamos e já iniciou o processo de cristalização de seu interior. Mas esse mesmo processo de atividade contínua produz atividade interna que pode implicar que Marte seja mais vivo. De qualquer forma, é mais um passo na compreensão de como são os corpos planetários e como eles evoluem", acrescenta.

A grande questão é: se Marte e a Terra são tão semelhantes em estrutura, por que são tão diferentes ao mesmo tempo? O geólogo Nicholas Schmerr , também cientista do Insight, oferece uma possível explicação. "Os campos magnéticos dos planetas são produzidos pela rotação, pela transferência de calor do núcleo para as camadas externas e pelas diferenças na composição do núcleo interno", escreve ele em um comentário sobre o estudo original. "A existência de um núcleo interno sólido em Marte e o fato de não haver campo magnético sugerem que o mecanismo de cristalização [a transição do estado líquido para o sólido] é muito lento, o que o impede de gerar esse campo magnético. A questão está longe de ser clara", enfatiza.

Algo muito semelhante já aconteceu na Terra. A proposição original — e correta — do matemático dinamarquês Lehmann, em 1936, só foi confirmada em 1970, quando sismômetros mais precisos foram instalados ao redor do planeta.