Membro do Hall da Fama Wilkens é homenageado com estátua em Seattle

SEATTLE -- A comunidade de basquete de Seattle compareceu no sábado para homenagear o lendário ex-jogador, treinador e executivo do Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, que se tornou a primeira pessoa a ter uma estátua inaugurada do lado de fora da Climate Pledge Arena.

"Me lembra de quando cheguei aqui pela primeira vez", disse Wilkens, que foi negociado com os Sonics em 1968, antes da segunda temporada da franquia de expansão. "Sabe, somos uma comunidade melhor quando apoiamos uns aos outros, quando nos ajudamos, quando reservamos um tempo para nos reconhecermos."

No sábado, isso significou reconhecer Wilkens, que se juntou a John Wooden como a segunda pessoa selecionada para o Naismith Memorial Hall of Fame como jogador (em 1989) e treinador (em 1998), antes de ser homenageado pela terceira vez por seu papel como treinador assistente do "Dream Team" das Olimpíadas dos EUA de 1992.

Embora tenha jogado por quatro times e treinado seis, Wilkens, natural do Brooklyn, fixou residência em Seattle e é mais associado aos Sonics. Como técnico principal em 1979, Wilkens levou o time ao seu único campeonato em Seattle.

Cada palestrante de sábado destacou que o trabalho de Wilkens fora das quadras, na comunidade de Seattle, é uma parte igualmente importante de seu legado. Por meio de sua fundação, criada em 1971, Wilkens passou décadas apoiando causas locais — principalmente a Clínica Infantil Odessa Brown, que atua no Distrito Central, historicamente negro, de Seattle.

"Ele elevou a moral desta comunidade de muitas maneiras", disse o governador de Washington, Bob Ferguson, "desde a união da nossa comunidade quando vencemos aquele campeonato mundial na década de 1970 até todo o trabalho que ele fez discretamente, nos bastidores, quando não estava diante de 14.000 fãs e de uma audiência nacional de TV — trabalhando discretamente para elevar a moral da nossa comunidade e da próxima geração. Por favor, agradeçam a ele da mesma forma por todo o trabalho árduo que ele fez pela nossa comunidade."

Jay Inslee, antecessor de Ferguson como governador, brincou que Wilkens não apenas "libertou o 'Downtown' Freddy Brown", referindo-se à lenda do Sonics que estrelou pelo time campeão de 1979, "ele lançou a 'Uptown' Odessa Brown Clinic".

"Esse é o Lenny Wilkens", disse Inslee. "Ele deu início àquela clínica."

O trabalho de caridade de Wilkens inspirou tanto a comunidade do basquete de Seattle quanto seus próprios jogadores. Steve Smith , que jogou por Wilkens no Atlanta Hawks , destacou sua influência na contribuição de Smith e do falecido Dikembe Mutombo . O veterano ala do Sonics, Detlef Schrempf , que considera Seattle seu lar, destacou o trabalho conjunto que ambos fizeram em suas fundações.

"Sinto o impacto dele todos os dias e ele tocou muitas, muitas pessoas", disse Schrempf. "Ele é uma pessoa especial. Temos sorte de tê-lo em nossa comunidade."

Nate McMillan, assim como Wilkens, jogador e treinador principal em Seattle, disse que Wilkens "estabeleceu o padrão do que um SuperSonic deve ser, tanto dentro quanto fora de quadra".

"Como você deveria jogar e, para mim, como eu deveria treinar o jogo", disse McMillan. "Ok, eu não consegui ser tão tranquilo quanto você na lateral do campo, mas o respeito pelo jogo, o respeito pela comunidade, o respeito pela liga, eu herdei tudo isso de você."

Tudo isso fez de Wilkens — cujo envolvimento com os Sonics durou todas as décadas de sua existência, exceto a década de 1990 — uma escolha natural como o primeiro jogador homenageado com uma estátua na Climate Pledge Arena, que fica no mesmo local do Seattle Center Coliseum, onde Wilkens morava quando jogador.

Em breve, Wilkens se juntará à veterana armadora do Seattle Storm, Sue Bird. O Seattle Times noticiou no sábado que uma estátua de Bird será inaugurada no jogo do Storm contra o Phoenix Mercury, em 17 de agosto.

"O técnico Wilkens é o que Jerry West foi para o Lakers e a NBA", disse McMillan, destacando outros jogadores com estátuas. "Ele é o que Bill Russell foi para o Boston Celtics e a NBA. Ele é o que Michael Jordan é para o Chicago Bulls e a NBA. Este é o nosso membro do Hall da Fama."

O escultor Lou Cella foi o responsável por dar vida à estátua de Wilkens. Anteriormente, ele criou estátuas dos ícones esportivos de Seattle, Ken Griffey Jr., Edgar Martinez e Dave Niehaus, no T-Mobile Park, e de Don James, no Husky Stadium.

Spencer Haywood, membro do Hall da Fama do Basquete e que começou sua carreira na NBA em Seattle com Wilkens, destacou o único detalhe: a estátua retrata Wilkens, famoso por usar a mão esquerda quando jogador, rebatendo com a direita.

O evento de sábado foi marcado pela empolgação com o possível retorno dos Sonics. O comissário da NBA, Adam Silver, disse no início deste mês, nas Finais da NBA, que o Conselho de Governadores da liga abordará o tema da expansão nas reuniões do próximo mês em Las Vegas.

"Espero que a NBA esteja de olho", disse McMillan. "Eles realmente precisam prestar atenção nisso, porque temos uma tradição rica, e o técnico Wilkens é uma parte importante dessa tradição."