Três décadas, um líder - como as esperanças dos eritreus foram frustradas

Antes aclamado como parte de uma nova geração de líderes africanos reformistas, o presidente da Eritreia, que recentemente completou 32 anos no poder, há muito tempo desafia as expectativas.

Isaias Afwerki agora passa grande parte do seu tempo em sua residência rural em uma encosta empoeirada a cerca de 20 km da capital, Asmara.

Como o gabinete não se reúne desde 2018, todo o poder flui através dele e, como um potentado, ele recebe uma série de autoridades locais e dignitários estrangeiros em seu retiro.

É também um ímã para eritreus comuns que esperam em vão que Isaías possa ajudá-los com seus problemas.

O homem de 79 anos nunca enfrentou uma eleição em suas três décadas no poder e há poucos sinais de que isso vá mudar em breve.

Mas as coisas pareciam muito diferentes na década de 1990.

Isaias tinha 45 anos quando, como líder rebelde, sua Frente de Libertação do Povo Eritreia (EPLF) derrotou a Etiópia em 1991. Aqueles que lutaram na guerra são lembrados todos os anos no Dia dos Mártires, 20 de junho.

Alto e carismático, ele inspirou esperança tanto em casa quanto no exterior.

Em 1993, após a independência formal, Isaías apareceu no cenário internacional como chefe de Estado pela primeira vez.

Foi no Cairo, onde participou de uma cúpula de líderes continentais, que ele criticou duramente a geração mais velha de líderes africanos "que queriam permanecer no poder por décadas".

Ele jurou que a Eritreia jamais repetiria a mesma abordagem fracassada de sempre e prometeu uma ordem democrática que sustentaria o desenvolvimento social e econômico de seu povo. Sua postura lhe rendeu aplausos de eritreus e diplomatas.

Aproveitando a euforia dos primeiros anos da independência e desfrutando de uma recepção internacional brilhante, Isaías buscou relações mais próximas com o Ocidente.

Em 1995, após convidar o líder eritreio para o Salão Oval, o presidente dos EUA, Bill Clinton, expressou sua satisfação pelo forte início do país no caminho para a democracia.

A Eritreia tinha acabado de começar a redigir uma nova constituição que deveria estabelecer o Estado de direito e um sistema democrático.

Isaías deveria ser um "presidente de transição" até que um governo constitucional fosse eleito. A nova constituição foi ratificada por uma assembleia constituinte em maio de 1997.

Mas quando os eritreus e o mundo esperavam eleições nacionais em 1998, a guerra eclodiu entre a Eritreia e a vizinha Etiópia por causa de uma fronteira disputada.

Isaías foi acusado de usar a guerra como justificativa para adiar as eleições indefinidamente.

Ele havia prometido um sistema democrático multipartidário e sua determinação foi testada depois que um acordo de paz foi alcançado em 2000.

Vários ministros de seu gabinete, incluindo antigos amigos próximos e companheiros de armas, começaram a pedir reformas.

Em uma carta aberta emitida em março de 2001, um grupo de altos funcionários do governo, que mais tarde ficou conhecido como G-15, acusou o presidente de abusar de seus poderes e se tornar cada vez mais autocrático. Eles pediram a implementação da constituição e a realização de eleições nacionais.

A partir de meados da década de 1990, os eritreus experimentaram alguma liberdade, com jornais emergentes trazendo vozes críticas — inclusive de dentro do partido no poder, que foi renomeado para Frente Popular pela Democracia e Justiça (PFDJ).

A assembleia nacional de transição havia decidido quando as eleições ocorreriam, uma comissão eleitoral estava sendo formada e propostas de leis partidárias estavam em debate.

O país parecia estar num caminho lento rumo à democratização.

Entretanto, essa abertura frágil fechou-se abruptamente em setembro de 2001, enquanto a atenção do mundo estava voltada para os ataques de 11 de setembro nos EUA.

Em uma única manhã, as autoridades fecharam todos os jornais independentes, silenciando efetivamente as vozes críticas. Muitos editores e jornalistas foram detidos e nunca mais vistos.

Simultaneamente, o governo prendeu 11 membros do G-15, incluindo três ex-ministros das Relações Exteriores, um chefe do Estado-Maior das Forças Armadas e vários membros da Assembleia Nacional. Eles não foram vistos nem ouvidos desde então .

As esperanças de muitos eritreus foram frustradas.

Mas Isaías já havia se afastado da introdução de mudanças democráticas.

"Eu nunca tive intenção de participar de partidos políticos", disse ele em abril de 2001.

"Não tenho intenção de participar de nenhum partido político agora e não terei intenção de participar de nenhum partido político no futuro."

Ele também descreveu o processo democrático como uma "bagunça", dizendo que o PFDJ "não era um partido. É uma nação".

Para muitos, ficou claro que o presidente não permitiria que as reformas democráticas se consolidassem.

O silenciamento dos críticos e a não realização de eleições deram a ele e ao seu país o status de párias.

No entanto, seus apoiadores dizem que ele foi injustamente visado por nações ocidentais e o elogiam como um símbolo de libertação nacional.

Em 2002, ele dissolveu extraoficialmente a assembleia de transição que deveria responsabilizá-lo e, na prática, fez o mesmo com o gabinete em 2018.

Alguns ministros idosos, sem autoridade real, agora lideram agências governamentais fracas, e vários ministérios — incluindo a defesa — continuam sem ministros.

Muitos se perguntam por que o herói da independência tomou uma atitude tão repressiva.

Abdella Adem, ex-governador regional e embaixador sênior, afirma que Isaias nunca acreditou em democracia e sempre foi obcecado pelo poder. Ele liderou a EPLF com mão de ferro mesmo antes da independência, segundo Abdella, que agora vive exilado em Londres.

"Ele enfraqueceu e removeu sistematicamente líderes com legitimidade pública e credenciais de luta que poderiam desafiar sua autoridade."

Para alguma surpresa, em maio de 2014, Isaías anunciou planos para uma nova constituição, afirmando posteriormente que a Constituição ratificada em 1997 estava "morta". Mas nenhum progresso foi feito desde então.

A proposta de escrever uma nova constituição pode ter sido desencadeada por uma tentativa de golpe por altos oficiais militares em 2013.

Eles levaram tanques para a capital e tomaram o controle de estações nacionais de rádio e TV por várias horas.

Percebendo que a tentativa estava fracassando, eles tentaram transmitir um apelo pela implementação da Constituição de 1997 e pela libertação de presos políticos. Mas as forças de segurança interromperam a transmissão no meio do caminho.

Muitas autoridades — incluindo o ministro das Minas, um governador, diplomatas e um general — foram detidas. O líder do golpe suicidou-se para evitar a prisão.

Zeraslasie Shiker, ex-diplomata, deixou seu posto na Nigéria e buscou asilo no Reino Unido. Seu chefe, o embaixador Ali Omeru, veterano da guerra de independência, foi posteriormente detido e permanece desaparecido.

Governos que prendem pessoas "como o de Isaias Afwerki não permitem instituições políticas e sociais genuínas ou o Estado de direito", diz o Sr. Zeraslasie, agora candidato a doutorado na Universidade de Leeds, no Reino Unido.

"A suspensão indefinida da constituição da Eritreia e o colapso das instituições governamentais no gabinete do presidente devem ser entendidos neste contexto."

Isolado internacionalmente, Isaias se retirou do cenário global. Parou de participar de cúpulas como a Assembleia Geral da ONU e as reuniões da União Africana.

A economia do país "passou por dificuldades", de acordo com a avaliação do Banco Mundial no ano passado.

"A atividade econômica é limitada pela infraestrutura subdesenvolvida, pela concorrência limitada devido ao domínio estatal e pelos rígidos controles de importação", disseram os autores, acrescentando que o setor financeiro continua "fraco".

O próprio Isaías reconheceu os problemas em uma entrevista à TV estatal em dezembro do ano passado.

"Uma economia de subsistência não nos levará a lugar nenhum. Atualmente, não estamos em melhor posição do que muitos outros países africanos nesse aspecto", disse ele.

Isaías também recusa ajuda humanitária, alegando medo de dependência que prejudicaria seu princípio de "autossuficiência".

Para muitos eritreus, especialmente os jovens presos num serviço nacional por tempo indeterminado, que as autoridades justificam devido a uma série de conflitos e relações tensas com os seus vizinhos, A vida cotidiana é um pesadelo. Sob um regime repressivo, eles enfrentam um futuro com pouca esperança e liberdade.

Desiludidos com a falta de progresso político e exaustos pelo recrutamento forçado e pela violência do Estado, muitos arriscam suas vidas para escapar em busca de liberdade.

Nas últimas duas décadas, centenas de milhares de pessoas fugiram, cruzando desertos e mares em busca de refúgio. Os eritreus são atualmente a terceira nacionalidade mais comum a receber status de refugiado no Reino Unido.

Em seu discurso no dia da independência, no mês passado, Isaias não deu nenhuma indicação das mudanças que muitos eritreus esperam ver. Não houve menção a uma constituição, eleições nacionais ou à libertação de presos políticos.

Ao mesmo tempo, não havia nenhum plano concreto para recuperar a economia moribunda do país.

Apesar das críticas internas, o presidente Isaías mantém o apoio de setores da população, principalmente entre os militares, nas redes do partido no poder e entre aqueles que o veem como um símbolo de independência nacional e resistência à interferência estrangeira.

O presidente também tem forte apoio entre alguns na diáspora, que acreditam que as potências ocidentais estão conspirando para minar a independência duramente conquistada pela Eritreia.

À medida que a frustração crescia na Eritreia, Isaias retirou-se de Asmara em 2014 para sua casa com vista para a barragem de Adi Hallo, cuja construção ele supervisionou de perto.

À medida que Isaías se aproxima dos 80 anos, muitos temem o que pode acontecer a seguir.

Uma aparente tentativa de preparar seu filho mais velho para sucedê-lo teria sido bloqueada em uma reunião de gabinete em 2018, e desde então nenhuma outra reunião foi realizada.

Mas não há um plano de sucessão óbvio ou uma oposição confiável no país que possa substituir o regime atual, o que faz com que muitos tenham dificuldade em imaginar um futuro sem Isaías.

"O gabinete do presidente é o que está impedindo o país de entrar em colapso", alerta o Sr. Zeraslasie.

Durante o feriado da Páscoa deste ano, Isaias foi visto beijando uma cruz durante uma missa em Asmara. Alguns acreditam que ele busca redenção espiritual, outros esperam que ele possa libertar presos políticos.

Por enquanto, porém, Isaías permanece firmemente no controle, enquanto os eritreus continuam sua longa e ansiosa espera por mudanças.