A bela cidade litorânea com 400 lojas independentes - 'a cidade mais amigável da Inglaterra'

Com suas cabanas de praia pintadas em tons pastéis, seu porto em funcionamento e suas famosas ostras, Whitstable é há muito tempo uma joia da costa de Kent . A pouco mais de uma hora de trem de Londres, a cidade se tornou um refúgio de fim de semana favorito para os moradores da cidade. Suas ruas sinuosas se estendem em direção ao mar, onde pubs como o famoso Neptune têm vista para a praia de cascalho e os pescadores ainda trazem sua pesca diária.

Whitstable pode ser mais conhecida por suas ostras , mas esta cidade costeira tem outro motivo para sua fama: uma das ruas comerciais mais independentes da Grã-Bretanha. De acordo com o Visit Canterbury, Whitstable e seu subúrbio, Tankerton, ostentam mais de 400 negócios independentes, de lojas vintage e galerias a cafés, padarias, lojas de ferragens e restaurantes familiares. Restam apenas algumas redes nacionais.

Passeie pela Harbour Street e pela High Street e você encontrará vitrines repletas de personalidade. Aqui, você pode descobrir uma variedade de tesouros únicos, como a deslumbrante Pearl Shop, que vende joias de pérolas contemporâneas e objetos de arte marinhos, até a George's Whitstable, um marco da rua principal há 50 anos e uma verdadeira Caverna de Aladim de tesouros.

Você também encontrará queijos artesanais britânicos premiados na The Cheese Box, presentes exclusivos na Buttercup Independent Toy Shop, uma bela seleção de livros na Harbour Books, a adorada livraria independente de Whitstable, e doces na HoneyKanes Bright & Beautiful Shop, tudo isso sem precisar entrar em nenhuma loja da rede.

Essa reputação só cresceu nos últimos anos. No início deste verão, a Costa Coffee fechou sua filial na High Street , após o fechamento do Beefeater em The Long Reach no ano passado, um sinal, dizem alguns, de que a maré está se voltando contra as marcas nacionais na cidade litorânea. Mas, longe de deixar uma lacuna, muitos tendem a ver isso como um lembrete de que Whitstable prospera com independência, criatividade e espírito comunitário.

Essa é uma visão compartilhada por Stewart McArthur, 19, de Brisbane, Austrália, que está em um ano sabático e trabalhando no The Wit! de Whitstable, uma colorida loja de presentes na Harbour Street que recentemente deixou de ser uma pequena barraca no porto e se tornou um local nobre na High Street.

Ele disse: "Você pode andar pela rua e ver tudo o que precisa. Há tantas lojas de estilos diferentes que você realmente não precisa da Amazon aqui.

"Esta é uma cidadezinha bem movimentada. Parece que recebe muita gente, o que ajuda os negócios independentes."

Os turistas, acrescentou, são vitais. "Eles realmente apoiam muitos negócios locais quando vêm aqui. Fica movimentado, mas eu não diria que fica lotado", disse ele.

Para Stewart, o que torna Whitstable especial é sua comunidade. "É a cidade mais acolhedora da Inglaterra, um lugar agradável, tranquilo e descontraído. É bom conversar com qualquer pessoa que passe por aqui."

Esse espírito comunitário foi talvez melhor demonstrado pela história do Revival Food & Mood, um café empresarial social e centro de bem-estar que ficou sem um lar durante o confinamento em 2021.

Em vez de desaparecer, ele foi salvo por uma campanha popular apoiada por moradores locais, com apoio que ia desde grupos comunitários até nomes conhecidos como Suggs do Madness e o renomado ceramista Keith Brymer Jones.

Graças à determinação da cidade, o Revival finalmente conseguiu financiamento por meio do Fundo de Propriedade Comunitária do governo e reabriu em um prédio histórico reformado na High Street. Agora, o local não funciona apenas como um café, mas também como um espaço para música, eventos sociais e apoio à saúde mental.

Vanessa Brolly, 38, a nova gerente de recepção do Revival Food & Mood, disse ao Express: "Houve muito apoio da comunidade para garantir que eles encontrassem um novo lar."

O café do centro de bem-estar é apoiado por East Kent e Bexley Mind e está em Whitstable há cerca de oito anos, embora apenas dois em sua localização atual, e oferece uma variedade de pratos, bebidas e eventos sociais, como o “Chatty Tuesday” e um “Sound Social” regular em colaboração com uma loja de discos vizinha.

A Sra. Brolly disse: "Definitivamente, há uma atmosfera de comunidade muito unida aqui. Por exemplo, hoje à noite teremos o evento de sons sociais, organizado pela loja de discos, que fica a duas portas de distância, e eles vêm e tocam os discos. Todo mundo está sempre querendo colaborar, o que é ótimo."

Entre e você será recebido por uma decoração eclética projetada para melhorar o ambiente, com um jardim interno com fonte de água, assentos aconchegantes e um espaço de relaxamento inspirado nos anos 1970, completo com sofás, decks de vinil, luminárias e uma bola de espelhos.

A Sra. Brolly observou que redes nacionais como Costa e Prezzo fecharam, mas acredita que isso reflete a força dos independentes e não a hostilidade às grandes marcas.

"Se eu estivesse visitando, não iria para Costa", disse ela, enfatizando que as pessoas vêm para Whitstable em busca de lugares únicos e independentes.

Ela acrescentou que programas de financiamento como o programa de nivelamento do Conselho de Canterbury também podem ajudar a sustentar a próspera cena independente de Whitstable, mas, em última análise, o que torna a cidade especial para ela é simples. "Todos se apoiam." Para ela, a melhor parte de trabalhar no Revival é "estar envolvida com a comunidade e ouvir boa música".

Sarah Miller, 60 anos, proprietária da Anchors Aweigh Vintage, administra sua loja vintage à beira-mar há 12 anos. Morando na vizinha Tankerton há mais de 16 anos, ela viu em primeira mão a evolução da rua principal. Ao entrar, é difícil não se deixar levar pelo universo de curiosidades, uma loja repleta de história, personalidade e tesouros únicos que parecem contar suas próprias histórias.

A Sra. Miller disse ao Express: "Agora você tem mais versatilidade do que antes. Muitos moradores locais reclamam da ideia de que tudo depende dos londrinos. Na verdade, provavelmente temos mais pessoas de Sheffield do que de Londres, mas isso não lhes ocorre. O mundo é um lugar passageiro agora, não é?"

Alguns moradores locais ficam tipo, 'toda essa gente!' Mas você mora em um lugar agradável — as pessoas não vão evitá-lo. Quando se fala em DFLs [Down From Londoners], isso realmente não importa. É um lugar de passagem, um destino turístico. E como moramos em um lugar agradável, as pessoas vêm. Quanto mais, melhor!

Mas, para ela, a alma dos negócios de Whitstable ainda são os moradores locais: "Temos muitos clientes recorrentes, muitos compradores locais também. Eles gostam de aparecer para comprar botões e outras coisinhas."

Ela acredita que o que mantém as lojas independentes fortes e faz com que Whitstable se destaque é a combinação de um serviço atencioso e uma atmosfera amigável e acolhedora que incentiva a conversa e a conexão com cada cliente.

"As pessoas gostam de conversar, gostam de parar. Damos a elas a hora do dia — tenho certeza de que provavelmente mantemos as pessoas aqui por mais tempo do que deveriam", ela riu. "É o serviço. As pessoas ainda apreciam o serviço."

Esse espírito de cooperação é profundo; se ela não tiver algo em estoque, a Sra. Miller terá prazer em indicar um colega comerciante aos clientes, à medida que todos se conhecem e se dão bem. Ela também se lembrou de quando uma cafeteria da Tesco abriu há cerca de cinco anos, dizendo que alguns moradores locais não ficaram muito animados com a ideia.

Ela acrescentou: "Temos uma forte cultura de compras locais. Temos muita sorte. As pessoas aqui conversam com você."

Proprietária da Pearl Shop, joalheira e especialista em pérolas, Bibi Southwell também compartilhou como a história e o espírito da cidade inspiraram seu negócio: "Abrimos pela primeira vez como um restaurante pop-up em agosto de 2024, e a resposta foi incrível – tanto moradores quanto visitantes nos acolheram de verdade. Isso nos encorajou a abrir definitivamente apenas alguns meses depois, em outubro. A longa história de Whitstable com ostras fez com que a Pearl Shop parecesse uma adição natural à cidade. Com seu charme costeiro, criatividade e espírito independente, era a combinação perfeita."

"O que mais gosto é poder ser criativo todos os dias e compartilhar isso com a comunidade. Há muito aconchego aqui, e estamos cercados por outros lojistas independentes que se apoiam mutuamente.

Whitstable atrai pessoas de todos os lugares graças ao seu caráter litorâneo, às ostras e à vibrante cena independente. Vemos moradores locais fiéis que retornam regularmente, bem como visitantes que nos descobrem enquanto exploram as ruas principais, e ambos são igualmente importantes para nós.

Ela acrescentou: "Whitstable tem uma autenticidade que você não encontra em qualquer lugar. A cidade celebra a criatividade, a singularidade e a qualidade em detrimento da mesmice produzida em massa. Os visitantes vêm aqui esperando encontrar algo que não encontrarão em nenhuma outra rua comercial, e isso dá a independentes como nós o espaço para realmente prosperar."

Sobre o recente fechamento de redes como a Costa, a Sra. Southwell disse que isso destaca como os moradores de Whitstable optam ativamente por negócios independentes. Ecoando sentimentos compartilhados por outras pessoas, como a Sra. Brolly, ela explica que os visitantes vêm para vivenciar o caráter único da cidade, e não para as mesmas redes encontradas em outros lugares.

Isso mostra que as pessoas em Whitstable escolhem ativamente lojas independentes. Ao visitar, você quer vivenciar o caráter da cidade, e não a mesma rede de cafeterias que encontraria em qualquer outro lugar. Acho que Whitstable está provando que as ruas comerciais podem sobreviver, e até prosperar, quando são construídas em torno de pequenos negócios apaixonados, em vez de grandes marcas.

Embora muitos comerciantes celebrem o próspero cenário independente de Whitstable, nem todos estão convencidos de sua sustentabilidade. Um lojista, falando anonimamente, fez um lembrete contundente das pressões enfrentadas pelos pequenos negócios da cidade.

"Eles deixaram o porto ser alugado para tudo o que você possa imaginar, coisas que não precisamos em uma pequena cidade litorânea. Em vez de frutos do mar, para as pessoas ganharem dinheiro, em vez de frutos do mar, que é o que realmente precisamos lá", disseram eles.

"Não quero mais uma matéria brilhante de alguém de Londres dizendo que este é o 'novo Camden'. Isso é cinco anos atrás e não nos ajuda em nada. Até que as prefeituras parem de invadir cidades construídas por pequenas empresas familiares, todos nós vamos morrer. As prefeituras locais não conseguiriam organizar uma confusão em uma cervejaria."

A frustração do lojista é clara: "Os turistas vêm aqui esperando frutos do mar e, em vez disso, encontram almofadas de crochê e curry tailandês. Não foi para isso que este porto foi construído."

Eles acrescentaram que o clima de fim de semana na cidade foi comprometido: "Nossos fins de semana são dominados por engarrafamentos e álcool. As famílias saem cedo, as crianças não podem correr e a prefeitura não fecha as ruas menores e mais perigosas por motivos de segurança. Este lugar corre o risco de se tornar uma atração turística, em vez de uma verdadeira cidade operária, com lojas e famílias."

Mesmo assim, o lojista reconheceu o charme duradouro de Whitstable. "A cidade sempre será incrível — mas há algo de errado com o que acontece nos bastidores quando pequenas cidades costeiras se popularizam."

Um porta-voz do Conselho Municipal de Canterbury disse ao Express: "Estamos muito satisfeitos em ouvir tanta positividade sobre Whitstable, o que só reforça nossa visão de que é uma das melhores cidades litorâneas do Reino Unido - um lugar fantástico para viver e trabalhar, e também maravilhoso para uma visita ou estadia prolongada.

"É claro que nunca é possível agradar a todos, mas, dado o fato de que os comentários negativos foram feitos anonimamente, isso nos faz pensar se o indivíduo foi rejeitado para oportunidades de negociação no porto e suas opiniões foram afetadas como resultado.

A crítica também é incorreta, pois há frutos do mar facilmente disponíveis no porto. O porto é visitado por milhares e milhares de pessoas todos os anos e nossas unidades comerciais ao longo do cais sul são muito populares entre moradores locais e visitantes.

O popular Whitstable Rocks Oyster Festival acontece todo mês de setembro - este ano de 12 a 14 de setembro, veja whitstablerocksoysterfestival.com -, atraindo muitas pessoas e também sendo administrado por uma empresa privada.

No fundo, Whitstable continua sendo uma cidade pesqueira com um porto movimentado e muitos negócios que vendem frutos do mar. Lojas que vendem uma grande variedade de outros produtos complementam essa oferta, o que resulta em um ótimo equilíbrio entre os comerciantes em geral.

"Mas não acredite apenas na nossa palavra: os leitores do Daily Express devem vir e conhecer Whitstable pessoalmente!"