Por que o álcool aumenta o risco de câncer desde a primeira dose?

Nossos corpos pagam um preço pelo álcool, seja ele consumido regularmente ou ocasionalmente. Essa substância tem efeitos nocivos à saúde , afetando diversos órgãos, do cérebro ao sistema gastrointestinal, incluindo os pulmões, os músculos (incluindo o coração) e o sistema imunológico. Sabe-se agora que o álcool causa câncer, entre outras doenças.

Nos Estados Unidos, o álcool é responsável por aproximadamente 100.000 casos de câncer e 20.000 mortes por câncer a cada ano, tornando-se a terceira principal causa evitável de câncer . Em comparação, acidentes de trânsito relacionados ao álcool causam aproximadamente 13.500 mortes anualmente nos Estados Unidos.

( Na França, em 2018, 28.000 novos casos de câncer foram atribuídos ao álcool, ou 8% dos casos de câncer incidentes, com uma distribuição de 11% entre homens e 4,5% entre mulheres. Acidentes de trânsito relacionados ao consumo de álcool e/ou drogas causaram quase 1.250 mortes em 2024 , com o álcool envolvido em três quartos dos casos, nota do editor).

Cientistas suspeitam que o álcool pode causar câncer desde a década de 1980. Estudos epidemiológicos têm demonstrado que o consumo de álcool aumenta o risco de câncer de cavidade oral, garganta, laringe, esôfago, fígado, cólon e reto e mama . Outros estudos revelaram uma associação entre o consumo crônico ou o consumo excessivo ocasional de álcool e o câncer de pâncreas .

Em 2000, autoridades do Programa Nacional de Toxicologia dos EUA concluíram que o consumo de bebidas alcoólicas deveria ser considerado um carcinógeno humano conhecido . Em 2012, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC), a agência de câncer da Organização Mundial da Saúde, classificou o álcool como um carcinógeno do Grupo 1. A inclusão de uma substância nesta categoria, a mais alta na classificação da IARC, indica que há evidências científicas suficientes para concluir que ela causa câncer em humanos. OsCentros de Controle e Prevenção de Doenças e os Institutos Nacionais de Saúde também concordam que as evidências são conclusivas: o álcool causa vários tipos de câncer.

Além disso, nos Estados Unidos ( como na França , nota do editor), as autoridades de saúde enfatizam que mesmo pequenas quantidades de álcool – menos de um copo por dia – aumentam o risco de câncer .

Apesar disso, muitos cidadãos desconhecem que o álcool causa câncer . Em 2019, menos de 50% dos adultos nos Estados Unidos estavam cientes da relação entre o consumo de álcool e o risco de câncer.

Na França, a ligação entre álcool e câncer também é subestimada por uma parcela da população. A pesquisa Barômetro do Câncer de 2021, realizada pelo Instituto Nacional do Câncer, revelou que 38,6% dos entrevistados acreditam que "são principalmente as bebidas destiladas que aumentam o risco de câncer", enquanto 23,5% acreditam que "no geral, beber um pouco de vinho reduz o risco de câncer em vez de não beber nada", embora o " paradoxo francês" _esteja agora sendo desmascarado, nota do editor_.

Além disso, a edição de 2023 da Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde constatou que mais de 224 milhões de americanos , com 12 anos ou mais, consumiram álcool em algum momento da vida — mais de 79% das pessoas nessa faixa etária. O consumo de álcool já vinha aumentando antes da pandemia de Covid-19 , o que representa um problema de saúde pública.

Na França, de acordo com dados coletados pela Saúde Pública Francesa, o consumo diário de álcool vem diminuindo constantemente há trinta anos. No entanto, observa-se que, embora o "consumo ocasional e excessivo" tenda a diminuir entre os homens jovens, ele está aumentando significativamente entre as mulheres com mais de 35 anos. Em ambos os casos, as disparidades regionais são marcantes, nota do editor.

Como pesquisador, estudo os efeitos biológicos do consumo moderado e prolongado de álcool . Minha equipe está trabalhando para elucidar os mecanismos pelos quais o álcool aumenta o risco de câncer, particularmente por meio de danos às células imunológicas e ao fígado.

Como o álcool causa câncer?

O câncer ocorre quando as células começam a crescer descontroladamente no corpo. O álcool pode promover a formação de tumores ao danificar o DNA , causando mutações que interrompem a divisão e o crescimento celular.

Pesquisadores identificaram diversos mecanismos que podem explicar como o consumo de álcool leva ao desenvolvimento de câncer. Um relatório de 2025 do Cirurgião-Geral dos EUA listou quatro vias principais pelas quais o álcool pode causar câncer:

O termo "metabolismo do álcool" — a principal via pela qual essa substância pode causar câncer — refere-se aos processos pelos quais o corpo decompõe e elimina o álcool. Uma vez ingerido, ele passa por transformações químicas por meio de diversas enzimas que permitem sua eliminação (diz-se que ele é "metabolizado"). O primeiro subproduto dessas reações é o acetaldeído, uma substância classificada como cancerígena . Cientistas demonstraram que certas mutações genéticas podem fazer com que o corpo de alguns indivíduos decomponha o álcool mais rapidamente , levando a níveis elevados de acetaldeído.

A segunda maneira pela qual o álcool aumenta o risco de câncer envolve outras moléculas nocivas chamadas radicais livres . O álcool pode desencadear a liberação dessas moléculas quimicamente altamente reativas, que danificam o DNA, as proteínas e os lipídios celulares por meio de um processo chamado estresse oxidativo. Meu laboratório demonstrou que os radicais livres do consumo de álcool podem afetar diretamente a forma como as células sintetizam e degradam proteínas , levando à produção de proteínas anormais que alimentam a inflamação, promovendo a formação de tumores.

Reduzir o consumo de álcool reduz o risco de câncer. — Reduzir o consumo de álcool diminui o risco de câncer.
Mordyashov_Aleks/500px/Getty Images

O risco de câncer também pode ser aumentado pelo álcool de uma terceira forma: devido à sua capacidade de alterar os níveis hormonais. Sabe-se que o consumo moderado de álcool pode não apenas aumentar os níveis de estrogênio, mas também incentivar o consumo contínuo . No entanto, pesquisas mostram que o risco de câncer de mama pode ser aumentado pelos níveis de estrogênio . O álcool também aumenta o risco de câncer de mama ao reduzir os níveis de vitamina A , que regula o estrogênio.

Por fim, o álcool aumenta o risco de câncer ao interagir com outros carcinógenos. Por exemplo, sabe-se que pessoas que bebem e fumam têm um risco aumentado de desenvolver câncer de boca, faringe e laringe . Isso ocorre porque o álcool facilita a absorção pelo corpo dos carcinógenos contidos em cigarros e cigarros eletrônicos.

Com base no conhecimento atual, o risco de câncer associado ao uso prolongado de cigarros eletrônicos parece ser muito menor do que o de cigarros de tabaco, mas não é zero (em comparação com a ausência de uso); o motivo é a presença de certos constituintes potencialmente mutagênicos ou cancerígenos nos aerossóis gerados pelos cigarros eletrônicos, que podem influenciar o risco de certos tipos de câncer, particularmente em caso de uso prolongado . No entanto, dados adicionais ainda precisam ser coletados para avaliar esse risco, nota do editor.

Além disso, fumar por si só também pode causar inflamação, induzindo radicais livres que danificam o DNA.

Se você bebe álcool, talvez já tenha se perguntado se existe uma dose mínima segura . A resposta de médicos e cientistas pode não agradar: o consumo de álcool nunca é seguro.

O risco de câncer aumenta a partir da primeira dose e aumenta com a quantidade consumida , independentemente do tipo de bebida alcoólica consumida.

Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças , o Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo e o Cirurgião Geral dos EUA recomendam não mais do que uma bebida por dia para mulheres e duas bebidas para homens.

Na França, as diretrizes para o consumo de álcool de "baixo risco" não fazem distinção entre os sexos. Para se comunicar sobre o assunto, as autoridades adotaram a fórmula: "[Para sua saúde, o consumo de álcool é de no máximo duas doses por dia, e não todos os dias (https://www.drogues.gouv.fr/campagne-alcool-nouveaux-reperes-de-consommation-moindre-risque)"], Nota do editor.

O consumo de álcool é, portanto, uma causa de câncer altamente evitável.

No entanto, atualmente não existe um método para determinar o risco de um indivíduo desenvolver câncer relacionado ao álcool. Genética, estilo de vida, dieta e outros fatores podem influenciar a propensão do álcool à formação de tumores . Uma coisa é certa: reconsiderar seus hábitos de consumo de álcool pode ajudar a proteger sua saúde e reduzir o risco de câncer.