Com os “guardiões” dos pandas vermelhos, no coração da floresta nepalesa
Distrito de Taplejung, Nepal – Nas colinas enevoadas do leste do Nepal, perto da fronteira com a Índia, Surya Bhattarai, de 48 anos, patrulha as encostas íngremes da Floresta Comunitária de Sudap, no distrito de Taplejung. Enfrentando o isolamento, o terreno acidentado e os animais selvagens, ele rastreia o esquivo e ameaçado panda-vermelho, endêmico do Himalaia oriental.
Este agricultor, treinado em coleta de dados de campo, é um dos 128 "guardiões da floresta". Munido de um rastreador GPS, um telefone, um caderno, uma caneta, uma régua métrica e um paquímetro, ele registra a presença do pequeno animal. No total, são 44 guardiões como ele trabalhando no corredor Panchthar-Ilam-Taplejung (PIT), uma área de cerca de 11.500 quilômetros quadrados que abriga cerca de um quarto dos pandas-vermelhos ( Ailurus fulgens ) do Nepal.
Em Taplejung, Surya Bhattarai observa diversas seções da floresta, que ele examina metodicamente em busca de excrementos, marcas de garras ou qualquer outro sinal da presença do mamífero arbóreo.
As vistorias ocorrem quatro vezes por ano — em fevereiro, maio, agosto e novembro — de acordo com o ciclo de vida do panda-vermelho, incluindo as épocas de reprodução e acasalamento. As patrulhas também ocorrem durante o verão, explica Bhattarai, para deter caçadores ilegais.
No total, restam menos de 10.000 pandas-vermelhos na Índia, Butão, China e Nepal, que sozinho possui entre 500 e 1.000 indivíduos em suas florestas temperadas de bambu, espalhadas por 25 distritos. Essa espécie tímida e esquiva está morrendo lentamente, vítima da rápida expansão de estradas e hidrelétricas, e da degradação do habitat pela atividade humana, que está destruindo as florestas de bambu das quais o pequeno mamífero depende.
Lançados em 2010 pela Red Panda Network (RPN) com apenas 16 membros, os guardas florestais cresceram gradualmente até se tornarem um dos maiores programas de monitoramento da vida selvagem liderados por cidadãos do Nepal. Os guardas realizam censos trimestrais, estudam o comportamento e o habitat dos pandas vermelhos e realizam campanhas de conscientização comunitária, tudo isso enquanto buscam apoio para combater a caça ilegal. Eles recebem 3.000 rúpias nepalesas [cerca de 18 euros] por patrulha.
Inspirado pela Área de Conservação de Annapurna — uma iniciativa gerida localmente — o programa Guardiões da Floresta atua como uma ponte entre a RPN e as comunidades indígenas, explica Ang Phuri Sherpa, diretor executivo da organização. "Nosso maior desafio é conquistar a confiança dos moradores locais. Os Guardiões da Floresta são nossos embaixadores em campo."
Vindo de comunidades locais — e frequentemente de origens desfavorecidas, principalmente economicamente —, os guardiões da floresta, que geralmente concluíram o ensino médio, patrulham perto de suas casas. Essa vigilância cidadã constitui a base do programa de conservação da RPN, de acordo com Sherpa.
Os dados coletados por Surya Bhattarai e seus colegas — observação de pandas, rastreamento por GPS, imagens de vídeo e diários de bordo — são compilados regularmente para auxiliar no desenvolvimento de medidas de conservação. "Eles ajudam a identificar áreas-chave de habitat, orientar medidas de combate à caça ilegal e informar programas locais de uso do solo", continua o diretor do programa, que conta com o apoio de diversos zoológicos americanos e europeus. "Esses tratadores profissionais são embaixadores locais de nossas políticas de proteção animal, monitorando as populações de pandas-vermelhos e seus habitats e educando seus parentes e vizinhos sobre essas questões."
“A ideia de contratar pessoas locais para monitorar os pandas é louvável”, afirma Arjun Thapa, pesquisador da vida selvagem atualmente bolsista de pós-doutorado no Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim. “Mas é igualmente importante entender como suas observações são utilizadas — se elas subsidiam políticas, têm impactos práticos na conservação das espécies e beneficiam as comunidades locais.”
Porque coletar dados não basta, enfatiza Thapa. "Então é preciso confirmar e analisar rigorosamente essas informações. Sem isso, é difícil tomar medidas informadas e intervir com sabedoria."
O pesquisador também questiona a eficácia dos métodos de monitoramento. "Os pandas-vermelhos nem sempre seguem a mesma rota", ressalta. "Portanto, usar setores fixos de um quadrante para o outro não fornece necessariamente uma imagem precisa de seus movimentos ou estilo de vida."
Hoje, os guardas florestais estão se concentrando nas áreas onde os pandas são mais ameaçados, diz Ang Phuri Sherpa. "No passado, tínhamos até dez casos de caça ilegal por ano", lembra o diretor do programa. " Nos últimos cinco ou seis anos, não registramos um único caso nas áreas onde trabalhamos."
Para reduzir a dependência das populações locais dos recursos florestais, a RPN também as capacita para receber turistas – hospedagens em casas de família, caminhadas guiadas pela natureza e ecoturismo. Apoia também diversos programas de capacitação voltados para a diversificação de suas fontes de renda, especialmente para mulheres, por meio da tecelagem de tapetes, crochê e processamento de fibras de urtiga, por exemplo.
Na aldeia de Phurumbu, várias mulheres costuram bolsas e lenços com fibra de urtiga usando máquinas de costura. Chandra Kumari Limbu, de 40 anos, recebeu treinamento do Fórum de Conservação do Himali, uma ONG local, e agora vende seus produtos para escolas e lojas de souvenirs em Katmandu. O negócio, fundado há dois anos, emprega 16 mulheres. "Precisamos divulgar nossos produtos para que eles sejam conhecidos", explica ela.
“Essas novas habilidades permitem que [as mulheres] ganhem dinheiro enquanto participam da preservação da região, criando um modelo econômico autofinanciado que traz dignidade, empoderamento e um compromisso duradouro com a proteção dos recursos naturais”, afirma Sherpa. “A RPN não atua apenas pela biodiversidade, mas também investe para promover a resiliência e a autonomia de comunidades que coexistem com espécies ameaçadas de extinção, como o panda-vermelho.”
Segundo Sherpa, os moradores do corredor PIT estão mais cientes da ameaça ao pequeno mamífero do que seus colegas nas regiões central e ocidental do país. "Essa diferença pode ser explicada pelos programas de conscientização sobre a conservação do panda-vermelho implementados no leste do Nepal", escreveu ele em um estudo revisado por pares publicado em 2021 na ScienceDirect e em uma coletânea intitulada "Red Panda: Biology and Conservation of the First Panda" (Panda Vermelho: Biologia e Conservação do Primeiro Panda).
Em Ilam, perto do Parque Nacional de Singalila — um dos principais habitats do panda-vermelho na Índia —, várias famílias recebem turistas em suas casas para avistar esse mamífero esquivo em estado selvagem. Cerca de quinze dessas acomodações estão localizadas no corredor do PIT, acomodando até oito grupos de turistas estrangeiros — cerca de cinquenta pessoas — a cada ano. "Nossa filial comercial administra esses programas e reinveste parte da receita na proteção animal. Nosso objetivo é reduzir a dependência da população local da floresta, fornecendo fontes alternativas de renda", explica Sherpa.
Infelizmente, apesar de uma população cada vez mais envolvida em sua conservação e do progresso notável em campo, o panda vermelho continua seriamente ameaçado.
O desaparecimento e a fragmentação de seu território estão acelerando seu declínio. "Uma das principais ameaças à sobrevivência do panda são os projetos de construção de estradas que proliferam desordenadamente nas colinas nepalesas", lamenta Sherpa. "Essas estradas frequentemente cruzam áreas vitais para os pandas, sem qualquer estudo científico prévio."
Com isso em mente, a RPN lançou uma ambiciosa campanha de reflorestamento no distrito de Ilam. Recentemente, recebeu uma doação de US$ 2,5 milhões [cerca de € 2,2 milhões] para um programa de cinco anos para replantar 500 hectares de floresta, que se conectará ao Parque Singalila. "Essa conexão permitirá a mistura genética entre pandas vermelhos do Nepal e da Índia, aumentando assim a resiliência da espécie", continua Sherpa. "Sem isso, a endogamia corre o risco de se tornar muito problemática. Em caso de pandemia no grupo, a doença poderá exterminar uma parcela significativa da população de pandas."
Em agosto de 2024, a vila de Puwamajhuwa, no distrito de Ilam, tornou-se oficialmente a primeira área protegida administrada pela comunidade do Nepal – um verdadeiro farol de esperança para a sobrevivência do pequeno mamífero.
Mas as ameaças continuam numerosas, incluindo ataques de cães vadios, especialmente perto do templo Pathibhara, no distrito de Taplejung, onde cabras são regularmente sacrificadas para apaziguar a deusa.
“Durante a temporada de peregrinação, no outono e na primavera, os cães vêm e comem a carne de cabra deixada pelos fiéis”, explica Ramesh Rai, coordenador do programa no Fórum de Conservação do Himali. “Mas, no intervalo, quando a carne acaba, às vezes atacam os pandas-vermelhos que desceram das árvores.” Sem mencionar as doenças que eles espalham — raiva e cinomose.
Dhan Kumar Sembu, 47 anos, guarda florestal na área do templo, concorda: "Cães vadios e de caça são um verdadeiro flagelo. Mas a campanha de vacinação está ajudando a limitar alguns dos danos."
Vários pesquisadores da vida selvagem estudaram a evolução da espécie para entender como ela passou de uma dieta carnívora para uma dieta predominantemente vegetariana — o panda-vermelho agora se alimenta de folhas de bambu. Os pesquisadores acreditam que o pequeno mamífero se adaptou às mudanças no ambiente: "Seus dentes e sistema digestivo ainda se assemelham aos dos carnívoros, mas com o tempo, provavelmente devido à escassez de presas, ele se adaptou a uma dieta composta principalmente de bambu", explica Sherpa. "Como essa planta não é muito nutritiva, os pandas precisam consumir grandes quantidades dela e permanecer inativos durante boa parte do dia para conservar energia."
E enquanto a pequena criatura se aquece ao sol, Surya Bhattarai — que recebeu o título de Embaixador Verde de uma ONG nepalesa em 2023 — e seus colegas desafiam os elementos para protegê-la.
Em uma patrulha recente, Bhattarai enfrentou ventos fortes e chuvas repentinas. "Quase fui levado pela correnteza", lembra ele. Mas ele permanece implacável, pois o panda-vermelho está em perigo. "Sinto um propósito: precisamos dar aos nossos filhos a oportunidade de ver animais selvagens na floresta. E não apenas em fotos."
[A pedido do “Mongabay”, que publicou a versão original deste artigo, lembramos que o “Courrier International” é o garante da tradução – como acontece com todos os artigos da imprensa estrangeira que traduzimos.]
