Ciência: Como a genética ajudou a desvendar os segredos da domesticação do cavalo
Transporte, agricultura, comércio, guerra... Durante milênios, o cavalo desempenhou um papel crucial na história. Para Ludovic Orlando, diretor de pesquisa do CNRS, ele é inclusive "um dos animais que mais influenciaram a vida humana", tornando o mundo "mais global e mais rápido" muito antes do surgimento do trem ou do automóvel. Mas como o caminho dos humanos cruzou o dos equinos?
Um estudo científico, publicado nesta quinta-feira, 28 de agosto, na revista Science , fornece elementos-chave para a compreensão da domesticação de um dos melhores amigos do homem. Com a ajuda de equipes suíças e chinesas, pesquisadores do Centro de Antropologia e Genômica de Toulouse, liderados por Ludovic Orlando , compararam o DNA de cavalos modernos com o encontrado em fósseis que datam de vários milênios.
Em 2021, essas chamadas análises "paleogenéticas" já haviam mostrado que todos os cavalos domésticos descendiam de uma única população, domesticada nas estepes do norte do Cáucaso, no oeste da Rússia, a partir de 2.700 a.C. Após 500 anos de seleção, "esses equinos começaram a se espalhar como fogo pelo mundo", explica Ludovic Orlando.
Mas este trabalho não nos permitiu compreender a natureza das modificações genéticas que tornaram este grupo de equinos tão bem-sucedido. Em outras palavras, os cientistas não sabiam o que era mais importante para os primeiros criadores na seleção de cavalos. Para desvendar esse mistério, eles revisaram 262 mutações genéticas conhecidas por influenciar a biologia dos cavalos.
"Descobrimos uma mutação interessante próxima a um gene. Essa mutação, muito rara há 4.700 anos, teve sua frequência aumentada acentuadamente antes da disseminação do cavalo, um sinal de que os criadores realizaram um trabalho de seleção precoce", explica Ludovic Orlando.
Restava então entender como essa modificação genética alterava a morfologia do cavalo. Como a mutação identificada afeta a expressão do gene Gasdermin C (GSDMC), presente em todos os mamíferos, os pesquisadores puderam conduzir o estudo em camundongos geneticamente modificados . "Neles, a modificação desse gene teve dois efeitos: achatamento da coluna vertebral e melhora da capacidade locomotora. Isso nos diz, portanto, que os primeiros criadores de cavalos selecionaram indivíduos com dorso mais plano e menos arqueado, a fim de facilitar a cavalgada", enfatiza Ludovic Orlando.
A pesquisa de sua equipe também demonstrou que outra modificação genética, ocorrida há 5.000 anos, favoreceu a seleção de equinos que eram, em média, menos agressivos. "Antes de conseguirem controlar sua reprodução, os primeiros criadores selecionavam os animais mais dóceis", explica o diretor de pesquisa do CNRS.
Este trabalho permite, assim, traçar um retrato composto dos cavalos na época em que começaram a conquistar o mundo: dóceis e dotados de capacidades locomotoras equivalentes às dos indivíduos modernos, são, no entanto, relativamente pequenos, medindo de 1,25 m a 1,30 m na cernelha (osso situado entre o pescoço e o dorso), o tamanho dos pôneis atuais.
La Croıx
