Nosso cérebro tem uma 'memória alimentar' que controla a fome: é assim que funciona

Há muito tempo, os cientistas suspeitam que a memória influencia nossos desejos, mas os circuitos cerebrais responsáveis por esse comportamento permanecem um mistério. E talvez seja esse o caso até agora. Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Dornbirn, afirma ter desvendado esse mistério ao identificar os neurônios que possuem uma "memória alimentar", registrando cada detalhe dessas refeições: que tipo de alimento comemos e quando.

Isso é sugerido por experimentos conduzidos com ratos e camundongos, que sugerem que o cérebro usa essas memórias alimentares para ajudar a controlar a fome e o comportamento alimentar, desencadeando uma sensação de saciedade após sentir o cheiro da comida. Isso seria uma revolução nos tratamentos para obesidade e controle de peso.

Acredita-se que esses neurônios estejam localizados no hipocampo ventral (na parte frontal do cérebro) e que disparam durante as refeições, formando engramas, traços de memória especializados que armazenam informações sobre a experiência de comer. Há muito se sabe que os engramas armazenam diferentes tipos de memórias. Este estudo é o primeiro a identificar engramas especificamente ligados à alimentação.

"Um engrama (ou inscrição) é a impressão física que uma memória deixa no cérebro ", disse Scott Kanoski, professor de ciências biológicas na Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife e autor correspondente do estudo publicado na revista Nature . "Os engramas alimentares funcionam como bancos de dados biológicos sofisticados que armazenam vários tipos de informação, como onde e quando uma pessoa comeu."

Quando a memória falha — como acontece na demência ou após lesões cerebrais — nosso cérebro pode esquecer uma refeição recente e confundir os sinais de fome, levando-nos a comer várias vezes em um curto período de tempo. Por outro lado, comer distraído — seja grudado na televisão ou no celular — dificulta o registro preciso do que comemos pelo cérebro, que fica muito distraído, o que também pode levar a transtornos alimentares decorrentes de uma alimentação um tanto descuidada. Isso ocorre porque o cérebro não categoriza adequadamente a experiência de comer quando a atenção se dispersa, o que representa uma séria preocupação para quem come com o celular, tablet ou TV à frente. Seu cérebro pode ter dificuldade para se lembrar não apenas de quanto você comeu, mas até mesmo de que você comeu, o que pode contribuir para a compulsão alimentar.

E dados humanos corroboram essa ideia. Lembrar-se de um almoço recente pode reduzir os lanches da tarde em até 30%. Nossas memórias de refeições não apenas registram o que comemos, mas também definem o relógio interno que determina quando comer novamente.

Em experimentos com roedores, quando essa memória enfraquecia, as refeições ocorriam em intervalos mais curtos, enquanto engramas reforçados prolongavam a espera até a próxima refeição. Essas descobertas indicam que o cérebro usa a memória para cronometrar a fome, não apenas para nos fazer sentir satisfeitos. Em humanos, isso poderia explicar por que, quando comemos distraidamente, sentimos fome novamente quase imediatamente. Se o cérebro não registrou corretamente o sinal de que comemos, a fome pode retornar mais rapidamente.

"Estamos finalmente começando a entender que lembrar o que e quando você comeu é tão crucial para uma alimentação saudável quanto as próprias escolhas alimentares ", acrescentam os autores.

Há muito tempo, os cientistas suspeitam que a memória influencia nossos desejos, mas os circuitos cerebrais responsáveis por esse comportamento permanecem um mistério. E talvez seja esse o caso até agora. Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Dornbirn, afirma ter desvendado esse mistério ao identificar os neurônios que possuem uma "memória alimentar", registrando cada detalhe dessas refeições: que tipo de alimento comemos e quando.