A bactéria mais mortal da história reduziu sua virulência e pode continuar matando milhões de pessoas.

Uma bactéria com apenas um milésimo de milímetro de tamanho já colocou a humanidade de joelhos três vezes. Quando emergiu dos ratos no coração do Império Romano em 541, matou milhares de pessoas todos os dias, deixando montanhas de cadáveres nas ruas. Foi a Peste de Justiniano , responsável pela morte de até 50 milhões de pessoas. O micróbio reapareceu violentamente em 1346, eliminando um terço da população da Europa. O nome dessa segunda onda ainda causa arrepios: a Peste Negra. E a bactéria retornou em 1855, espalhando-se a partir da cidade chinesa de Yunnan e matando cerca de 12 milhões de pessoas no que ficou conhecido como a terceira pandemia de peste. Uma equipe internacional de cientistas, liderada pelo microbiologista espanhol Guillem Mas Fiol , descobriu agora que o germe usou um truque inesperado para persistir por séculos: ele diminuiu sua virulência para, paradoxalmente, matar mais.

Mas Fiol, nascido em Felanitx (Maiorca) há 29 anos, trabalha no lendário Instituto Pasteur em Paris, a poucos metros do túmulo de Louis Pasteur, o pai da microbiologia, que após sua morte em 1895 foi enterrado em seu próprio centro de pesquisa. Em seu laboratório, o cientista espanhol manipula bactérias vivas da espécie Yersinia pestis , a culpada das três pestes, que estão entre as sete mais graves sofridas pela humanidade, junto com a gripe de 1918, a chegada da varíola à América, a AIDS e a COVID.

“Existe uma teoria geral que defende que pode ser mais vantajoso para um patógeno não matar tantos hospedeiros, a fim de ser mais transmissível, mas isso não fazia sentido na peste, porque a peste precisa matar seus hospedeiros. Ela precisa que o patógeno esteja no sangue, para causar septicemia, para que, quando uma pulga pica, encontre a bactéria e possa transmiti-la a outro hospedeiro”, explica Mas Fiol por telefone de Paris.

O pesquisador espanhol e seus colegas, no entanto, tiveram uma surpresa ao analisar o DNA microbiano recuperado de centenas de cadáveres causados ​​pelas três pragas. O número de cópias de um gene responsável por sua virulência, chamado pla, diminuiu ao longo dos séculos, em vez de aumentar. O gene contém 938 letras de DNA com instruções suficientes para produzir uma proteína que permite que as bactérias viajem até os gânglios linfáticos e se multipliquem antes de invadir a corrente sanguínea. Quanto menos cópias desse gene o micróbio tiver, menos mortal ele será. Mas esse patógeno precisa ser letal. “Foi um quebra-cabeça”, lembra Mas Fiol, que trabalha sob a direção do biólogo costarriquenho Javier Pizarro Cerdá .

O grupo então conduziu experimentos com camundongos. Roedores infectados com bactérias com menos cópias do gene morreram 20% menos. E aqueles que ainda morreram, o fizeram mais tarde. Houve um tempo maior entre a infecção e a morte. A hipótese dos pesquisadores é que a seleção natural favoreceu essas cepas menos letais em um contexto em que os ratos, seu reservatório habitual, eram escassos após ondas de mortalidade em massa de roedores. Ao simplesmente modificar o número de cópias de um único gene, a evolução conseguiu atenuar a virulência da bactéria, de modo que ela não matou todos os seus hospedeiros. E assim persistiu ao longo do tempo, espalhando-se entre populações fragmentadas e acabando por matar ainda mais pessoas. Os resultados deste trabalho são publicados esta quinta-feira na revista Science , uma das principais revistas científicas do mundo.

A terceira pandemia de peste, que começou na China em 1855, segundo os autores, “continua até hoje” em regiões endêmicas como Uganda, República Democrática do Congo, Mongólia e Estados Unidos. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA observam que, antes da disponibilidade de antibióticos, 60% das pessoas infectadas pela peste no país morriam . A mortalidade agora é de 11%, graças a medicamentos como ciprofloxacino e doxiciclina. "Quase todas as pessoas com peste septicêmica ou pneumônica morrem se não forem tratadas imediatamente", alerta a instituição americana. A peste septicêmica, uma infecção sanguínea generalizada que pode se espalhar se a peste bubônica não for tratada prontamente, causa sangramento da pele e dos órgãos, diarreia, vômito, fraqueza extrema e morte dos tecidos. A pele fica preta e morre, por isso é chamada de Peste Negra.

“Atenuar sua virulência permitiu que ela persistisse por mais tempo em populações hospedeiras que não teriam sido capazes de suportar uma Yersinia pestis 100% virulenta. É uma forma de a transmissão na pandemia durar mais tempo. Nunca vimos essa característica na peste. Ela evoluiu para ser capaz de persistir por mais tempo. Foi uma adaptação desesperada”, resume Mas Fiol, principal autor do estudo, juntamente com o geneticista Ravneet Sidhu, da Universidade McMaster em Ontário, Canadá.

O microbiologista Bruno González Zorn , professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Complutense de Madri, aplaude o novo trabalho, do qual não participou. “Isso nos ensina uma lição crucial: o número de cópias de um gene pode modular a virulência de um patógeno. Não é apenas a presença ou ausência de um fator de virulência que importa, mas quantas vezes ele está presente e onde. Esse conceito é fundamental para entender não apenas a peste, mas também a evolução das bactérias resistentes a antibióticos hoje”, afirma González Zorn, consultor da Organização Mundial da Saúde sobre resistência antimicrobiana.

O professor explica que muitos genes de resistência estão espalhados em plasmídeos , pequenas moléculas circulares de DNA encontradas em bactérias. O laboratório de González Zorn demonstrou que o acúmulo desses plasmídeos, cada um contendo um gene de resistência, pode levar ao fenômeno da resistência a múltiplos medicamentos: superbactérias que sobrevivem a todos os antibióticos.

“O contexto ecológico também importa: quando a peste matou milhões de ratos, a pressão seletiva mudou. Uma cepa altamente virulenta não era mais eficaz; uma mais branda era preferível, dando ao vetor ou hospedeiro tempo para atingir novos surtos. Este é um exemplo perfeito da abordagem Saúde Única : a interação entre ecologia, genética bacteriana, saúde animal e humana, tudo ao mesmo tempo”, reflete González Zorn. "Em um mundo onde bactérias resistentes viajam em aviões, em águas residuais ou em produtos cárneos, é essencial entender que uma simples variação no número de cópias de um gene pode alterar seu comportamento patogênico. Isso pode significar a diferença entre uma infecção controlável e uma nova pandemia", alerta.