O enigma do crânio de 300.000 anos encontrado incrustado em uma parede

Encontrado em uma caverna na Grécia há mais de 60 anos, só agora foi identificado. Trata-se de um crânio de aparência única, conhecido como o misterioso crânio de Petralona, ​​e agora, graças a novas datações dos minerais que o cercam e que crescem sobre ele (que estimam sua idade em pelo menos 277.000 anos ), sugere-se que tenha sido um hominídeo antigo e extinto que viveu ao lado do Homo neanderthalensis.

"Morfologicamente, o hominídeo de Petralona pertence a um grupo distinto e mais primitivo do que o Homo sapiens e os neandertais", observou a equipe liderada pelo geocronologista Cristophe Falguères , segundo o Science Alert . "A nova estimativa de idade corrobora a coexistência dessa população com a linhagem neandertal em evolução no final do Pleistoceno Médio na Europa."

O crânio foi descoberto na Caverna de Petralona ( daí o seu nome ), perto de Tessalônica . Ele havia sido fundido à parede por um acúmulo gradual de calcita, uma estalagmite projetando-se de sua testa como o chifre de um unicórnio. Sua mandíbula inferior estava faltando, mas o método de preservação protegeu o crânio por muitos milênios.

A estalagmite projetava-se de sua testa como um chifre de unicórnio.

Tentativas de datar o crânio estimaram sua idade entre 170.000 e 700.000 anos, e análises de sua estrutura e forma o situaram como Homo sapiens, Homo neanderthalensis ou Homo heidelbergensis , dependendo de quem o estudou. Como essas eram questões que não haviam sido totalmente esclarecidas, Falguères e sua equipe pensaram que os minerais na caverna poderiam conter algumas respostas. Em sua pesquisa, eles conduziram uma análise detalhada de datação e examinaram os 45 anos de dados disponíveis sobre a caverna e o crânio.

O trabalho deles envolveu uma técnica de precisão chamada datação por urânio-tório, possibilitada pelas condições específicas das cavernas. A água penetra na rocha e escorre, depositando os minerais nela contidos. Com o tempo, isso cria camadas e mais camadas de calcita , eventualmente formando depósitos chamados espeleotemas, que incluem estalagmites e estalactites.

Quando os espeleotemas se formam, eles sequestram pequenas quantidades de urânio radioativo aprisionado em seu interior. Com o tempo, esse urânio decai em tório a uma taxa muito precisa. Qualquer tório presente no espeleotema deve ser um produto do decaimento do urânio (já que o tório é insolúvel em água, mas o urânio é). Portanto, pode não ter havido tório na água que depositou os minerais. Os cientistas podem então analisar a proporção de urânio para tório em uma amostra e determinar com precisão sua idade com base na taxa de decaimento do urânio.

Falguères e seus colegas usaram essa técnica para datar calcita formada diretamente sobre o crânio, o primeiro filme de calcita diretamente sobre osso. Eles também dataram três amostras retiradas de núcleos separados da parede da caverna, sendo o depósito mais antigo com 539.000 anos.

Se o crânio esteve em contato direto com a parede da caverna desde o início, teria entre 277.000 e 539.000 anos. Se não estivesse originalmente preso à parede, mas tivesse sido depositado ali posteriormente, teria entre 277.000 e 410.000 anos. A anatomia do crânio é distinta tanto do Homo sapiens quanto do neandertal, deixando em aberto a tentadora possibilidade de que o crânio de Petralona tenha pertencido a um indivíduo de Homo heidelbergensis, uma espécie cujo lugar na árvore genealógica dos hominídeos ainda é motivo de debate.

O crânio apresenta semelhanças impressionantes com outro crânio encontrado em uma caverna em Kabwe, Zâmbia. Este crânio data de cerca de 300.000 anos e agora é classificado como Homo heidelbergensis. Isso pode ajudar a identificar o crânio de Petralona em trabalhos futuros.

Encontrado em uma caverna na Grécia há mais de 60 anos, só agora foi identificado. Trata-se de um crânio de aparência única, conhecido como o misterioso crânio de Petralona, ​​e agora, graças a novas datações dos minerais que o cercam e que crescem sobre ele (que estimam sua idade em pelo menos 277.000 anos ), sugere-se que tenha sido um hominídeo antigo e extinto que viveu ao lado do Homo neanderthalensis.