Vavilov, o botânico que morreu de fome em uma prisão soviética por defender a ciência para alimentar o povo.

Na história da ciência, raramente um confronto entre dois cientistas teve consequências tão profundas e trágicas quanto o entre Nikolai Vavilov e Trofim Lysenko na União Soviética.

Ambos os botânicos defenderam teorias opostas sobre herança e melhoramento de culturas. Mas suas ideias não se chocaram apenas no campo científico: o duelo entre Vavilov e Lysenko foi também um choque entre ciência e pseudociência, entre abertura e dogmatismo, entre a busca de conhecimento e manipulação ideológica.

Nikolai Ivanovich Vavilov nasceu em 1887, em uma Rússia ainda assolada pela fome e pela pobreza rural. Desde jovem, ele era apaixonado por agricultura e botânica, convencido de que o conhecimento científico poderia ser a chave para alimentar seu país.

Ele estudou agronomia em Moscou e logo mergulhou no mundo da genética, uma disciplina que estava surgindo graças às leis de Mendel e ao trabalho de geneticistas como William Bateson.

Vavilov estabeleceu para si uma missão titânica: viajar pelo mundo para coletar e catalogar a maior diversidade possível de espécies cultivadas. Ele organizou e liderou mais de cem expedições a todos os continentes, da Ásia Central à América Latina, passando pela África e Europa. Seu objetivo era entender a origem e a evolução das plantações e, para isso, desenvolveu uma das teorias mais influentes da botânica: a teoria dos centros de origem.

Segundo Vavilov, cada planta cultivada tem um centro geográfico onde se originou e onde, portanto, apresenta maior diversidade genética. Quanto mais antigo e difundido for o cultivo em uma região, maior será a variedade de formas e adaptações encontradas ali. Ao localizar esses centros de diversidade, os cientistas podem identificar os ancestrais selvagens das plantações e aproveitar essa diversidade para melhorar a produtividade.

Vavilov foi um pioneiro na criação de bancos de germoplasma, verdadeiros bancos genéticos onde sementes e material vegetal de milhares de espécies e variedades eram preservados. Seu trabalho lançou as bases da genética aplicada à agricultura e do melhoramento científico de plantas, ou seja, o melhoramento de plantas cultivadas por meio de seleção e cruzamento controlado, sempre baseado na genética mendeliana.

Trofim Denisovich Lysenko nasceu em 1898 em uma família de camponeses na Ucrânia. Sua formação foi muito mais limitada que a de Vavilov, mas ele aproveitou o clima político da época para ascender no mundo acadêmico soviético. Ele se apresentou como um homem do povo, afastado das especulações burguesas dos cientistas de laboratório. Sua grande promessa: acabar com a fome na URSS por meio de métodos agrícolas revolucionários e, acima de tudo, simples.

A teoria de Lysenko foi baseada em uma reinterpretação extrema das ideias de Lamarck, o naturalista francês que no século XIX defendeu a "herança de características adquiridas". Segundo Lysenko, as plantas poderiam mudar suas características se as condições ambientais fossem modificadas, e essas mudanças seriam transmitidas diretamente aos seus descendentes. Assim, por exemplo, se o trigo fosse submetido ao frio antes da semeadura (vernalização), seriam obtidas plantas mais resistentes ao inverno, e essas melhorias seriam herdadas pelas gerações subsequentes.

Lysenko rejeitou categoricamente a genética mendeliana, que ele chamou de "pseudociência burguesa". Para ele, falar sobre genes era uma forma de justificar as diferenças sociais e negar o poder do meio ambiente e da educação sobre os seres vivos. Seus métodos, embora apresentados como grandes avanços, careciam de uma base experimental sólida e, na prática, não produziam os resultados prometidos.

Vavilov argumentou que o melhoramento das culturas deveria ser baseado na compreensão da variabilidade genética e na seleção das melhores variedades, aproveitando o conhecimento dos centros de origem e da diversidade de espécies.

As discussões entre os dois e seus seguidores se transformaram em verdadeiros duelos públicos, tanto na imprensa quanto em reuniões científicas e políticas. Vavilov tentou refutar os argumentos de Lysenko com dados e experimentos, mas logo ficou claro que o conflito não era apenas científico, mas profundamente ideológico.

Na União Soviética de Stalin, a ciência não era um refúgio neutro. O poder político buscava resultados imediatos e rejeitava qualquer teoria que não se encaixasse na ideologia oficial. Lysenko sabia como explorar essa situação: apresentou sua rejeição à genética mendeliana como uma defesa do marxismo e acusou Vavilov e seus colegas de serem "reacionários" e "inimigos do povo".

O regime stalinista, ansioso por soluções rápidas para acabar com a fome e aumentar a produção agrícola, aceitou as promessas de Lysenko. A genética clássica foi declarada "pseudociência burguesa", retratos de Lysenko foram pendurados em institutos científicos e a pesquisa genética foi praticamente proibida na URSS. Cientistas que se opuseram ao Lysenkoismo foram perseguidos, demitidos, presos ou executados.

Vavilov morreu de fome em uma prisão soviética em 1943. Seu legado científico foi silenciado por anos, enquanto o lysenkoísmo dominava a biologia soviética e atrasava o desenvolvimento científico do país por décadas.