Carne cultivada em laboratório, insetos e hambúrgueres à base de plantas: a Europa está pronta para substituir o bife tradicional?

Hambúrgueres vegetarianos estão se tornando mais comuns em supermercados, experimentos estão começando a ser realizados com frango e carne bovina criados em laboratório, e há até fazendas de insetos tentando substituir alguns compostos proteicos. Porque o que parecia ficção científica há alguns anos está lentamente se infiltrando em nossas dietas. No entanto, estamos realmente prontos para que substitutos de carne tomem o lugar do bife tradicional?

Um novo relatório do Conselho Consultivo Científico das Academias Europeias ( EASAC ) indica que essas alternativas podem ser essenciais para reduzir o impacto ambiental dos alimentos, já que a pecuária, por exemplo, é responsável por até 60% das emissões globais de gases de efeito estufa do sistema alimentar. No entanto, os desafios, afirmam os cientistas, são atualmente significativos: falta de aceitação do mercado, escala de produção insuficiente e muito cara, dúvidas sobre o impacto na saúde humana e problemas com a rotulagem, que ainda não é regulamentada. Devido a todas essas armadilhas, por enquanto, esses "trompe l'oeils" de carne não fazem mais parte do nosso cotidiano.

"Há uma enorme lacuna entre a nossa situação atual e a do futuro. Atualmente, entre 60% e 66% da proteína na Europa provém de alimentos de origem animal, enquanto a recomendação é de que até 75% venha de alimentos de origem vegetal. A transição para uma dieta mais baseada em vegetais é crucial, mas também apresenta desafios em termos de aceitação e pesquisa a longo prazo", afirma Afric Sullivan, professor da University College Dublin e membro do grupo de trabalho da EASAC que elaborou o relatório que descreve os prós e os contras dos substitutos da carne.

O estudo concentra-se em quatro tipos de produtos. Primeiro, analisa hambúrgueres à base de plantas , como grão-de-bico ou espinafre. Estes são os produtos mais difundidos e aceites pela população, mas não estão imunes a críticas. "Eles envolvem um alto nível de processamento, com altos níveis de gordura saturada e sódio, que estão associados a resultados negativos para a saúde cardiovascular", explica Bert Riemer, copresidente do Painel Diretor de Biociências e Saúde Pública da EASAC e presidente do Grupo de Trabalho. "Vários grupos estão a analisar o seu impacto, e alguns produtos são rotulados para informar sobre isso, mas o sistema não é universal em toda a Europa nem para todos os tipos de alimentos."

Produtos alimentícios de fermentação de biomassa , criados a partir de bactérias, algas, fungos ou leveduras, também foram considerados. "Por exemplo, fungos têm sido usados ​​como uma das fontes para todos os produtos de milho que estão no mercado há muito tempo e têm sido bem recebidos", diz Riemer. "No entanto, eles envolvem altos custos de energia, e o cultivo desses organismos frequentemente requer um alto consumo de água." Ainda assim, o relatório observa que há desenvolvimentos interessantes envolvendo várias bactérias que devoradoras de gases de efeito estufa que poderiam compensar essa limitação, embora mais investimentos e pesquisas ainda sejam necessários.

Outro produto em análise é a carne cultivada em laboratório , ou seja, o cultivo de carne em placas de Petri a partir de células extraídas dos músculos de animais vivos , sem a necessidade de abate. Atualmente, esse tipo de carne está disponível apenas em mercados como EUA, Israel e Cingapura, e ainda não chegou às prateleiras europeias. Mesmo assim, essa nova opção ainda enfrenta desafios significativos, como escalabilidade e preço. "Por exemplo, o frango atualmente custa cerca de US$ 30 o quilo, o que provavelmente é cinco, seis ou sete vezes mais caro do que seria de outra forma", diz Riemer.

Por fim, uma curiosa fonte de proteína foi analisada: os insetos . Os cientistas envolvidos no relatório indicam que, apesar de seu "grande potencial", eles enfrentam principalmente a rejeição do consumidor. "Embora sejam consumidos em quantidades consideráveis ​​em todo o mundo, na Europa é improvável que grilos ou insetos inteiros acabem em nossos pratos", observa o presidente do grupo de trabalho. "É mais provável que sejam consumidos moídos para obter proteína em pó, o que os torna aditivos em vez de alternativas alimentares."

Os pesquisadores indicam que insetos poderiam ser cultivados a partir de resíduos agrícolas, um processo com baixas emissões de gases de efeito estufa. "Mas, ao mesmo tempo, é difícil expandir para grandes quantidades e escalas", observa Riemer. Além disso, alguns estudos sugerem que pessoas com alergias a frutos do mar e outras alergias podem sofrer alguma forma de rejeição. "Mais estudos são necessários", observam os autores.

O relatório observa que, embora as opções à base de plantas tenham apresentado progressos significativos, ainda há um longo caminho a percorrer para alcançar o sabor e a textura da carne tradicional. Conseguir que um hambúrguer à base de plantas "sangre" como um hambúrguer de carne bovina, ou que um bife tenha a mesma fibra muscular, requer processos tecnológicos complexos que encarecem o produto. O resultado: preços mais altos e consumidores céticos. De acordo com o relatório, sabor, textura e preço são as principais barreiras para que essas alternativas se tornem populares.

A professora Hanna Tuomisto, coautora do relatório, alerta: "A confiança se perde rapidamente se os produtos forem supervalorizados ou rotulados incorretamente. Precisamos de transparência total, não apenas sobre os ingredientes, mas também sobre o impacto ambiental e o processo de produção."

Embora os substitutos de carne possam fornecer proteína de qualidade, eles nem sempre cobrem todos os nutrientes que a carne oferece, como ferro, zinco, vitamina B12 ou vitamina D. Por esse motivo, alguns especialistas recomendam fortificá-los com essas vitaminas e minerais, embora ainda não haja uma regulamentação clara orientando como fazer isso, argumentam os pesquisadores.

Além disso, o consumo prolongado de produtos ultraprocessados ​​— como alguns hambúrgueres à base de plantas com uma longa lista de aditivos — gera preocupações entre os nutricionistas. Ainda faltam informações científicas sobre os efeitos a longo prazo da carne cultivada em laboratório ou de proteínas produzidas por fermentação microbiana.

Mónica Flores, do Instituto de Agroquímica e Tecnologia de Alimentos (IATA-CSIC), que participou da elaboração dos temas tecnológicos e produtivos, elogia a "imparcialidade" do relatório diante de um tema tão "complexo": "É um estudo rigoroso e científico sobre as alternativas atuais ao consumo de carne e o que está sendo trabalhado".

O futuro dessas alternativas também dependerá de nós. Os jovens urbanos, mais preocupados com as mudanças climáticas e o bem-estar animal, são os mais dispostos a experimentá-las. Mas a maioria dos consumidores ainda prioriza três coisas: saborosa, acessível e confiável.

Por isso, o relatório enfatiza campanhas de informação claras e baseadas em evidências que combatam a desinformação. "Não se trata de vender milagres, mas de explicar seus reais benefícios e limitações", afirma o relatório.