A Amazon consegue o impossível com o Vulcan, seu novo robô inteligente capaz de sentir como um humano.
Entrar em um centro de distribuição da Amazon é como entrar em um pequeno universo , onde cada movimento e cada peça são calculados milimetricamente para criar uma dança perfeita de envelopes de papel e caixas de papelão . Todos bem vestidos com o sorriso da empresa, a lendária seta para cima que serve de logotipo da empresa de Jeff Bezos.
Esses grandes centros, espalhados pelo mundo, contam com centenas de pessoas para garantir que o produto que você comprou chegue convenientemente à sua casa com apenas um clique e no menor tempo possível. Especificamente, a Amazon tem cerca de dois milhões de funcionários em todo o mundo, 28.000 dos quais estão na Espanha .
Mas essa gigante da tecnologia não vive apenas de humanos . Ser uma das plataformas de e-commerce mais populares e poderosas do mundo exige estar na vanguarda da tecnologia para se manter à frente de uma concorrência cada vez mais acirrada, especialmente do continente asiático . E é aí que entra a robótica .
Quando pensamos em robôs, muitas vezes imaginamos figuras humanoides correndo sobre seus pés semelhantes a rodas ou fazendo muitos movimentos ao mesmo tempo, como se fossem deusas indianas capazes de, por exemplo, colocar vários objetos em prateleiras diferentes .
Porém, em processos industriais, robótica é geralmente sinônimo do oposto: braços mecânicos que realizam movimentos precisos, controlados e, via de regra, repetitivos . A qualidade da execução conta mais que a quantidade.
A Amazon e seus armazéns e centros de distribuição são um ótimo exemplo disso. Em outubro passado , na 20bits, tivemos a oportunidade de ver em primeira mão em Nashville os oito robôs que a empresa desenvolveu para suas plantas de logística . Esta semana, a empresa de Bezos nos apresentou um novo membro da família.
Ele se chama Vulcan e representa o próximo nível da robótica : inteligência artificial física.
O que torna o Vulcan diferente?Vulcano — em espanhol, Vulcano — é o deus romano do fogo e da forja, nome que lhe confere um caráter rude. No entanto, esse androide é delicado em suas tarefas por um motivo: é o primeiro robô da Amazon com sentido de tato .
Isso, que pode parecer banal, é um marco bastante inovador. O diretor de robótica e IA da Amazon, Aaron Parness, disse no evento de lançamento em Dortmund, Alemanha, que este é "um grande avanço em robótica, engenharia, IA física... uma tecnologia que era inimaginável três anos atrás ". Agora, essa inovação está “transformando” as operações da empresa na Europa e na América do Norte, ajudando os funcionários a atender aos pedidos dos clientes .
O Vulcan também é o primeiro robô a usar vídeo em vez de imagens estáticas para monitorar e controlar movimentos. “Ele foi criado para funcionar no mundo real, uma realidade confusa, em vez de um cenário de filme cuidadosamente construído ou um ambiente de laboratório imaculado.” No passado, continuou Parness, quando um robô industrial fazia contato com algo inesperado, uma parada de emergência era acionada e o androide "esmagava esse contato, muitas vezes sem saber que havia atingido algo".
Esse comportamento se deve à falta habitual de sentido de tato dos robôs. Mas Vulcano pode sentir .
Essa tecnologia é implantada em duas fases distintas: a que coloca o pacote nas prateleiras e a que o remove — 'Pick' e 'Stow'. Isso não é novidade, já que o Vulcan não é o primeiro robô da Amazon capaz de lidar com essas coisas: "Nossos sistemas Sparrow, Cardinal e Robin usam visão computacional e ventosas para movimentar produtos ou pacotes individuais. Proteus, Titan e Hercules levantam e transportam mercadorias em nossos centros de distribuição", afirmou a empresa em um comunicado à imprensa.
A diferença é que o Vulcan consegue entender quando e como faz contato com um objeto . Essa capacidade é alcançada por meio de uma riqueza de tecnologia e é colocada em prática com uma solução criativa: uma espécie de pinça na ponta do braço robótico, em formato de chapinha , que consegue capturar objetos com precisão e segurá-los com a quantidade certa de força exigida por cada um, guiada por sensores sofisticados que indicam quanta pressão aplicar.
Nicolas Hudson, engenheiro principal da Amazon Robotics e do projeto Vulcan, explicou a um pequeno grupo de jornalistas espanhóis que a força de preensão varia dependendo dos atributos do objeto .
“Este nível de inteligência física — a capacidade de ver, sentir e navegar neste espaço confuso com a mão sem danificar nenhum dos objetos ao redor — era quase impossível até agora . E esta é a diferença entre inteligência física e inteligência cerebral ou digital”, concluiu Parness.
Nos centros de distribuição da Amazon, o estoque é armazenado em módulos revestidos de tecido, chamados pods, divididos em compartimentos com menos de um metro quadrado de tamanho, cada um dos quais pode conter até 10 itens em média. Colocar ou retirar um produto deste espaço tem sido historicamente uma tarefa reservada a pessoas cuja destreza lhes permite fazer esse tipo de coisa naturalmente. Vulcan é o primeiro robô com esse mesmo tipo de delicadeza.
Assim como uma pessoa, ele pode colocar objetos nesses compartimentos e abrir espaço para o que está armazenando , porque sabe quando faz contato e quanta força está aplicando e pode parar antes que cause qualquer dano. Só que em vez de polegares opositores, ele usa sua pinça robótica alimentada por sensores de feedback de força.
No processo oposto, o de remoção de um produto, o Vulcan utiliza um braço que carrega uma câmera e uma ventosa . A câmera olha para o compartimento e seleciona o item a ser pego, juntamente com o melhor lugar para segurá-lo. À medida que a ventosa o agarra, a câmera observa para garantir que pegou apenas o produto correto .
O robô usa visão computacional avançada para detectar objetos, aprender sua profundidade e posição e até mesmo ver através das tiras transparentes dos recipientes. Ele pode suportar uma ampla variedade de pesos, embora atualmente esteja artificialmente limitado a cerca de 2,3 kg para o processo de coleta e cerca de 3,6 kg para o processo de armazenagem.
Ao contrário de robôs anteriores que usavam imagens estáticas, o Vulcan processa um fluxo de vídeo contínuo enquanto opera , permitindo que ele ajuste seus movimentos e repita as ações caso falhem.
Por fim, o robô tem inteligência: ele foi treinado não apenas com simulações de computador, mas usando milhares de exemplos do mundo real , incluindo dados físicos que incluem feedback tátil e de força.
“Com esses recursos, a Vulcan pode atualmente lidar com quase três quartos dos milhões de produtos que oferecemos e movimentar o estoque em velocidades muito rápidas”, relata a Amazon. Ele também é inteligente o suficiente para identificar quando não consegue lidar com um item específico e pode pedir ajuda a alguém. Segundo dados fornecidos pela empresa, ele funciona em um ritmo semelhante ao de um ser humano .
O Vulcan começou a ser desenvolvido há três anos nos laboratórios da empresa em Seattle. Embora os braços robóticos articulados sejam adquiridos de um fornecedor terceirizado (Universal Robots), a Amazon projetou o layout geral da estação, as ferramentas da extremidade do braço e quase todos os softwares e controles.
O robô está atualmente operando em centros de distribuição em Spokane, EUA, e Hamburgo, Alemanha , coletando e armazenando estoque nas fileiras superior e inferior dos módulos de estoque.
Graças à sua integração, como as fileiras superiores têm mais de dois metros de altura, as pessoas não precisam usar uma escada para alcançá-las. Isso também evita que você tenha o incômodo de não precisar se abaixar para alcançar os itens nas fileiras inferiores.
Enquanto isso, os funcionários da Amazon estão encontrando novos desafios de carreira , disse Parness: “À medida que implementamos robôs em nossas operações, criamos centenas de novos empregos como monitores de plantas robóticas, engenheiros de confiabilidade e técnicos de manutenção. Uma das minhas coisas favoritas sobre a Amazon é que você não precisa de diploma universitário para ter uma carreira em robótica.” Refere-se ao programa de treinamento Career Choice , que ajuda os funcionários a aprender habilidades de alta tecnologia.
O executivo conclui afirmando que a combinação de trabalho entre a equipe da Vulcan e da Amazon “ é melhor do que qualquer uma delas separadamente ”.
Nos últimos doze anos, a empresa implantou mais de 750.000 robôs em seus centros de logística para lidar com as partes fisicamente mais exigentes do processo.
20minutos
