"Eles não queriam pagar por isso": condado atingido por enchente no Texas optou por não instalar sistema de alerta de sirene

Um sistema de sirene, semelhante ao usado durante tornados, poderia estar em operação no Condado de Kerr, Texas, devastado pelas inundações do Rio Guadalupe e córregos adjacentes na manhã de sexta-feira. Mas, apesar das frequentes inundações repentinas na região, nada foi feito, e os alertas convencionais — principalmente por mensagens de texto de celular — não conseguiram evitar um enorme número de mortos, a pior tragédia de inundação de rio em décadas nos EUA.

Na noite de domingo, início da manhã de segunda-feira, na Espanha, o número de mortos chegava a 81 naquele condado e em outros condados vizinhos. Mas dezenas ainda estavam desaparecidos e, com o passar das horas, a esperança de encontrá-los vivos diminuiu. Pelo menos 28 dos mortos eram crianças. A maioria eram meninas que frequentavam o Camp Mystic, um acampamento de verão cristão às margens do Rio Guadalupe, onde quase 750 crianças se reúnem semanalmente durante os meses de verão. Dez meninas daquele acampamento continuam desaparecidas, juntamente com um de seus conselheiros.

Paralelamente à busca frenética por sobreviventes, crescem as perguntas sobre por que os sistemas de alerta não funcionaram melhor, algo que poderia ter evitado muitas mortes. Uma questão é por que o sistema de alerta por sirene não existia, o que poderia ter tido um impacto positivo, dadas as condições em que ocorreu o desastre natural. O rio Guadalupe transbordou violentamente e nas primeiras horas da manhã, quando a maioria das pessoas dormia. A elevação do nível do rio foi histórica: passou de um nível de 2 metros acima do normal para quase nove metros acima do normal em apenas três horas.

O Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) emitiu alertas de inundação a partir da tarde de quinta-feira, prevendo fortes chuvas. Então, com o agravamento da situação da meia-noite de quinta para sexta-feira, emitiu alertas de inundação repentina. E pouco depois das 4h, emitiu um alerta urgente para a possibilidade de danos catastróficos e grave ameaça à vida humana. Muitos moradores não sabiam . Alguns relataram à imprensa local que não receberam nenhum alerta em seus celulares. Outros, que foram pegos dormindo e não os ouviram. Outros ainda, que os viram, prestaram pouca atenção, pois inundações são comuns nesta região.

"Um problema com isso é que, para a maioria das pessoas naquela área, uma enchente repentina significa outra coisa, não o que aconteceu", argumentou o governador republicano do Texas, Greg Abbott, em uma coletiva de imprensa. "Há a possibilidade de uma enchente repentina, mas uma parede de água de quase 9 metros de altura não era esperada", disse ele.

"O que você precisa é de um sistema externo, como um alerta de tornado que avise as pessoas que precisam sair imediatamente", disse à AP Christopher Flowers, um vizinho que acordou ao ouvir faíscas em sua casa perto do Rio Guadalupe quando a água entrou nos sistemas elétricos. Ele e sua família foram salvos subindo no telhado, mas ele acredita que mais pessoas poderiam ter feito o mesmo com sirenes. E pode ter sido uma realidade que nunca se concretizou. As autoridades do Condado de Kerr propuseram a instalação de um sistema de sirenes em 2017. O motivo foi uma tragédia causada por outra enchente, ocorrida dois anos antes em um condado próximo.

Rob Kelly, juiz do Condado de Kerr e sua autoridade máxima, disse que a obra não foi concluída por ser muito cara. O condado tem um orçamento de cerca de US$ 67 milhões por ano e não conseguiu obter um subsídio que fornecesse US$ 1 milhão para financiar parte do projeto. "Os contribuintes não queriam pagar por isso", disse Kelly ao The New York Times. Um comissário do condado na época votou contra o gasto de US$ 50.000 no estudo de engenharia para analisar o projeto . "Isso tudo é um pouco extravagante para o Condado de Kerr, com sirenes e tudo mais", disse ele à imprensa local na época.

Mas a ausência de sirenes não encerra o escrutínio das ações das autoridades. Por exemplo, questiona-se por que a evacuação de acampamentos ao longo do Rio Guadalupe, como o Acampamento Mystic, não foi ordenada. O administrador municipal de Kerrville, Dalton Rice, evitou explicar que tipo de alertas a cidade emitiu ou por que o acampamento não foi evacuado. Ele simplesmente afirmou que haverá uma "revisão completa" do ocorrido e que "infelizmente, a chuva caiu no momento mais inoportuno e nas áreas mais inoportunas".

Há também preocupações com o sistema de alerta do NWS, uma agência federal que fornece informações às autoridades locais. A Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, no governo de Donald Trump, afirmou que NSW usa um "sistema obsoleto" e defendeu a alegação da atual Casa Branca de que está trabalhando para aprimorar sua tecnologia.

Mas, ao mesmo tempo, esses são os tipos de serviços que estão sendo cortados, tanto em nível federal quanto estadual no Texas. O próprio Trump foi questionado sobre isso neste domingo, ao retornar a Washington a bordo do Air Force One. Ele argumentou que os cortes não tiveram nada a ver com o ocorrido. "O sistema veio de Biden, não é o nosso sistema", disse ele, referindo-se ao seu antecessor, Joe Biden, embora tenha rapidamente evitado culpar o governo anterior. "Mas eu também não culparia Biden. É uma catástrofe que acontece uma vez em cem anos, é horrível para todos", disse o presidente, que anunciou que visitaria a área afetada no Texas nesta sexta-feira.