Proteção contra radiação: chifres de rinocerontes africanos recebem marcações radioativas para deter caçadores ilegais

Rinocerontes podem não ser considerados belezas elegantes. Mas seu nariz característico os torna únicos e inconfundíveis. Serve como um argumento convincente para machos em brigas e para mães na criação de seus filhotes. Infelizmente, também os torna alvos de caça ilegal.

Atualmente, quase nenhum produto animal comercializado ilegalmente tem um preço tão alto quanto o chifre de rinoceronte. Para combater essa matança, pesquisadores da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, desenvolveram uma nova arma: a marcação radioativa dos chifres.

O procedimento é curto e indolor. O rinoceronte é anestesiado. Com o colosso deitado no chão, um pequeno furo é perfurado em seu chifre. Alguns mililitros de um líquido contendo uma substância radioativa são pingados nele. O furo é selado. O animal não sente nada, pois não há nervos no chifre. Após alguns minutos, o rinoceronte se levanta, sacode-se preguiçosamente uma vez e se afasta.

"A substância radioativa é completamente inofensiva para o animal", enfatiza James Larkin, um dos pesquisadores participantes e diretor da Unidade de Física de Radiação e Saúde da universidade, a pedido. No ano passado, vinte rinocerontes na Reserva da Biosfera de Waterberg, em Limpopo, receberam a substância injetada nos chifres. Exames de sangue e de células não revelaram evidências de danos à saúde. Além disso, os animais se comportaram de forma completamente normal durante o período experimental de seis meses.

Os pesquisadores sul-africanos que desenvolveram o "Projeto Rhisotope" em colaboração com a Agência Internacional de Energia Atômica e vários ativistas ambientais estão convencidos de que a marcação torna o chifre pouco atraente para caçadores ilegais, porque o contrabando pode ser facilmente descoberto.

Espécimes radioativos seriam detectados de forma fácil e automática por detectores de radioatividade instalados em milhares de aeroportos, portos e postos de fronteira em todo o mundo. Testes com chifres artificiais impressos em 3D, construídos com tecido denso semelhante ao real, demonstraram isso.

Como o chifre radioativamente marcado é inofensivo para humanos, ele pode ser facilmente retirado da bagagem. "Não revelaremos qual substância injetamos", diz Larkin. "Porque isso poderia fornecer pistas valiosas para os contrabandistas."

A equipe agora planeja marcar radioativamente muitos outros rinocerontes nos próximos meses, tanto em fazendas privadas quanto em pequenas áreas protegidas, bem como em grandes parques nacionais. Somente quando um grande número de animais tiver sido tratado é que o risco de detecção por contrabandistas será alto, permitindo que o projeto Rhisotope tenha o efeito dissuasor desejado. A equipe também planeja marcar chifres armazenados em depósitos governamentais ou museus. Estes estão sendo cada vez mais roubados.

O comércio ilegal de chifres é um negócio próspero. Caçadores furtivos cortam os chifres imediatamente após os rinocerontes serem mortos — ou moribundos. Apenas 48 horas depois, eles chegam à Ásia, muitas vezes contrabandeados em malas comuns. Os principais compradores são Vietnã e China, com países árabes frequentemente servindo como centros para o comércio.

Primeiramente, produtos medicinais tradicionais são feitos a partir dos chifres. Dizem que eles ajudam contra febre, infecções, cólicas e até câncer. No entanto, isso é apenas um boato — um boato fatal para os rinocerontes.

Seus chifres são compostos exclusivamente de fibras de queratina endurecidas e unidas. A queratina também é um componente do cabelo e das unhas humanas. No entanto, ninguém pensaria em roer unhas dos pés para tratar câncer. Estudos científicos com material de chifres confiscados não conseguiram comprovar nenhum dos efeitos alegados.

Em segundo lugar, chifres de rinoceronte, especialmente os grandes e uniformemente curvados, são populares como símbolos de status. E, à medida que os rinocerontes se tornam cada vez mais raros, os chifres estão se tornando cada vez mais procurados por colecionadores inescrupulosos.

No passado, houve tentativas de tornar os chifres de rinoceronte pouco atraentes. Por exemplo, os chifres eram tingidos de rosa para torná-los desagradáveis aos colecionadores. Ou então, uma substância era injetada nos chifres que causava náuseas em humanos, impedindo seu uso como medicamento.

Mas, até agora, apenas duas medidas reduziram comprovadamente a caça ilegal: o monitoramento rigoroso da natureza e a descorna. Para isso, os rinocerontes são brevemente anestesiados e, em seguida, seus chifres são serrados. O toco, de apenas alguns centímetros de comprimento, é selado com alcatrão de pinho, que é inofensivo para os animais. A descorna custa cerca de mil dólares por animal. Como os chifres voltam a crescer, eles precisam ser serrados novamente a cada 18 meses, no máximo. Segundo Larkin, a marcação radioativa deve ser repetida a cada cinco anos.

Os rinocerontes precisam urgentemente de mais proteção. De acordo com um relatório apresentado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) no início de agosto, apenas 22.540 rinocerontes permanecerão na África até 2024, a maioria deles na África do Sul.

Um total de 15.752 rinocerontes-brancos foram registrados. Eles são considerados quase ameaçados de extinção. Sua população diminuiu novamente desde 2023. Há também 6.788 rinocerontes-negros na África. Embora seus números tenham aumentado ligeiramente nos últimos anos graças a diversas medidas, eles ainda são tão poucos que são classificados como criticamente ameaçados de extinção.

Das três espécies de rinocerontes asiáticos — duas das quais têm apenas um chifre, ao contrário de seus equivalentes africanos — restam pouco mais de 4.100. Todas as três espécies ainda são consideradas criticamente ameaçadas de extinção.

Segundo a UICN, todos os rinocerontes estão ameaçados por três fatores: além da caça ilegal, estes incluem secas prolongadas e um habitat cada vez mais reduzido. Ambientalistas consideram este último o problema mais grave. Portanto, chifres marcados radioativamente podem ser apenas parte da solução.

Pelo menos o relatório também traz boas notícias. A caça ilegal de rinocerontes diminuiu nos últimos anos. No entanto, não está claro se essa tendência positiva continuará. Alguns países, incluindo a África do Sul, relataram um aumento na matança de rinocerontes desde o início do ano.