Naukowcy odkryli nowego koronawirusa, który może zarażać ludzi: co warto wiedzieć

Nowe badania opublikowane w tym miesiącu pokazują wszechobecne zagrożenie ze strony koronawirusów, rodziny wirusów, które wywołały pandemię COVID-19. Naukowcy w Chinach podobno odkryli u nietoperzy nowego koronawirusa, który może przenosić się na ludzi i zarażać ich.

Naukowcy z Wuhan Institute of Virology przewodzili badaniom, opublikowanym w zeszłym tygodniu w czasopiśmie Cell . W eksperymentach laboratoryjnych wirus wydawał się posiadać kluczową adaptację, która pozwala mu zarażać szeroką gamę ssaków, w tym ludzi. Istnieją inne czynniki, które sprawiają, że wirus jest na razie mniej odpowiedni dla ludzi, ale naukowcy twierdzą, że ich odkrycie podkreśla znaczenie badania tego rodzaju potencjalnych zagrożeń.

Koronawirusy to szeroka grupa wirusów, które zakażają ssaki i ptaki, z których siedem jest znanych z zakażania ludzi. Cztery z tych wirusów zwykle powodują łagodne przeziębienie; jeden spowodował poważną, ale krótkotrwałą epidemię na początku XXI wieku (pierwotny wirus SARS); inny powoduje MERS, niebezpieczną, ale ograniczoną chorobę odzwierzęcą, która zwykle przenosi się z wielbłądów na ludzi; i SARS-CoV-2 — niedawno odkryty koronawirus, który spowodował najgorszą pandemię od stulecia, zabijając ponad 20 milionów ludzi na całym świecie od czasu pojawienia się pod koniec 2019 roku. Chociaż covid-19 jest teraz znacznie mniej śmiertelny, w dużej mierze dzięki szczepionkom, nadal rutynowo zabija setki Amerykanów co tydzień.

Nawet przed pojawieniem się COVID-19 naukowcy od dawna martwili się ryzykiem, że koronawirusy wywołają kolejną dużą epidemię, biorąc pod uwagę, jak szeroko są rozpowszechnione w królestwie zwierząt. W 2006 roku naukowcy z Hongkongu zidentyfikowali koronawirusa u nietoperzy karlików, który stał się znany jako HKU5-CoV. Odkrycie było cenne, nawet jeśli sam wirus nie wydawał się posiadać mechanizmów potrzebnych do łatwego zarażania ludzi. Jednak naukowcy z Wuhan twierdzą, że odkryli teraz odrębną linię HKU5-CoV, która jest bardziej zdolna do przeskakiwania na ludzi, którą nazwali HKU5-CoV-2.

W laboratorium naukowcy znaleźli dowody na to, że HKU5-CoV-2 może potencjalnie zarażać szeroką gamę ssaków. Robi to poprzez interakcję z receptorem białkowym występującym w wielu typach komórek, zwanym ACE2. Dla tych, którzy nadążają za nauką ery pandemii, ACE2 jest tym samym receptorem, który SARS-CoV-2 wykorzystuje do zarażania naszych komórek.

Ssaki mają nieco inne wersje ACE2 i nie ma gwarancji, że koronawirus infekujący nietoperze może wiązać się z ludzką wersją ACE2. Jednak praca zespołu wykazała, że ​​szczepy HKU5-CoV-2 mogą „efektywnie” wykorzystywać ludzki ACE2 (i inne ssacze wersje ACE2) do wnikania do komórek. HKU5-CoV-2 jest bliżej spokrewniony z wirusem MERS niż SARS-CoV-2, a naukowcy znaleźli również dowody na to, że przeciwciała specyficzne dla SARS-CoV-2 mogą zapewniać niewielką ochronę przed HKU5-CoV-2.

Jednakże te odkrycia nie oznaczają, że HKU5-CoV-2 jest przeznaczony do stania się kolejnym covidem. Co ważne, do tej pory nie zgłoszono żadnych przypadków HKU5-CoV-2 u ludzi. I nawet jeśli wirus teoretycznie może przenosić się z jednego gatunku zwierząt na ludzi, nie gwarantuje to, że będzie mógł rozprzestrzeniać się między ludźmi (w zdecydowanej większości przypadków tak się nie dzieje). Być może istotne jest to, że naukowcy zidentyfikowali inne aspekty nowo odkrytego wirusa, które prawdopodobnie uniemożliwiają mu łatwe zarażanie ludzi — kluczowy punkt, który podkreślili.

„Ze względu na te nieoptymalne czynniki dla adaptacji człowieka, ryzyka pojawienia się BtHKU5-CoV-2 w populacjach ludzkich nie należy przeceniać” – napisali.

Jednakże badania te pokazują, że nasza walka z pojawiającymi się chorobami zakaźnymi trwa wiecznie. HKU5-CoV-2 może nigdy nie przedostać się do ludzi, ale inne podobne do niego mogą w końcu. Niezależnie od tego, czy jest to koronawirus, ptasia grypa , czy jakiś inny nieznany zarazek, scena dla kolejnej pandemii zostanie ustalona. Dlatego śledzenie i zdobywanie większej wiedzy na temat tych zagrożeń tak wcześnie, jak to możliwe, będzie miało kluczowe znaczenie dla zatrzymania lub przynajmniej stępienia szkód, jakie mogą one wyrządzić.