Założyciel Robinhood, który może zrewolucjonizować sektor energetyczny (jeśli mu się uda)

Gdy w zeszłym roku Baiju Bhatt zrezygnował ze stanowiska dyrektora kreatywnego w Robinhood, tylko jego bliscy mogli przewidzieć jego następny ruch: założenie firmy kosmicznej bazującej na technologii, którą przemysł lotniczo-kosmiczny w dużej mierze odrzucił, a która może okazać się bardziej przełomowa, niż ktokolwiek mógłby przypuszczać.

Jeśli ludzie nie zwracają na to zbytniej uwagi, to jest w porządku dla Bhatta, który współtworzył aplikację handlową w 2013 r., pięć lat po uzyskaniu tytułu magistra matematyki na Uniwersytecie Stanforda. Oznacza to mniejszą konkurencję dla jego nowej firmy, Aetherflux , która do tej pory zebrała 60 milionów dolarów w ramach swojej misji udowodnienia, że ​​przesyłanie energii słonecznej z kosmosu nie jest science fiction, ale nowym rozdziałem zarówno dla energii odnawialnej, jak i obrony narodowej.

„Dopóki nie zaczniesz robić czegoś w kosmosie, jeśli jesteś firmą lotniczo-kosmiczną, tak naprawdę jesteś aspirującą firmą kosmiczną” – powiedział Bhatt w środę wieczorem na wydarzeniu TechCrunch StrictlyVC, które odbyło się w przeszklonej konstrukcji na Sand Hill Road w Menlo Park. „Chciałbym szybciej przejść z „aspirującej firmy kosmicznej” do „firmy kosmicznej”.

Ambicje kosmiczne Bhatta sięgają jego dzieciństwa. Mówi, że jego ojciec, który pracował jako optometrysta w Indiach, spędził dekadę, aplikując na studia podyplomowe z fizyki w Stanach Zjednoczonych, ostatecznie skręcając ostro w lewo i lądując w NASA jako naukowiec badawczy.

Następnie zaczął stosować moce odwrotnej psychologii na swoim synu, mówi Bhatt. „Mój tata pracował w NASA przez całe moje dzieciństwo” i „był bardzo nieugięty: „Kiedy dorośniesz, nie powiem ci, że powinieneś studiować fizykę”. To bardzo skuteczny sposób przekonania kogoś, żeby zrobił dokładnie to”.

Obecnie Bhatt, mający mniej więcej tyle samo lat, co jego ojciec, gdy dołączył do NASA, podejmuje własną działalność w kosmosie, najwyraźniej z zamiarem wywarcia jeszcze większego wpływu niż w Robinhood.

Z pewnością wkłada w to dużo wysiłku.

Tradycyjne koncepcje kosmicznej energii słonecznej skupiały się na masywnych satelitach geostacjonarnych, wykorzystujących transmisję mikrofalową do przesyłania energii na Ziemię. Skala i złożoność sprawiały, że te projekty były nieustannie „odległe o 20 lat”, powiedział Bhatt w środę wieczorem. „Wszystko było za duże... Rozmiar macierzy, rozmiar statku kosmicznego był wielkości małego miasta. To prawdziwa fantastyka naukowa”.

Jego rozwiązanie jest zarówno o wiele mniejsze, jak i bardziej zwinne, zasugerował. Co najważniejsze, zamiast masywnych anten mikrofalowych, które wymagają precyzyjnej koordynacji fazowej, satelity Aetherflux będą używać laserów światłowodowych, zasadniczo zamieniając energię słoneczną z powrotem na skupione światło, które może być precyzyjnie skierowane do odbiorników na ziemi.

„Pobieramy energię słoneczną, którą zbieramy ze słońca za pomocą paneli słonecznych, i umieszczamy ją w zestawie diod, które zamieniają ją z powrotem w światło” — powiedział Bhatt. „To światło trafia do włókna, w którym znajduje się laser, który następnie pozwala nam skierować je w dół, w stronę ziemi”.

Pomysł zakłada wystrzelenie satelity demonstracyjnego w czerwcu przyszłego roku.

Bezpieczeństwo narodowe przede wszystkim

Podczas gdy Bhatt wyobraża sobie, że w końcu zbuduje „prawdziwą firmę energetyczną na skalę przemysłową”, zaczyna od obrony narodowej. W rzeczywistości Departament Obrony zatwierdził finansowanie programu Aetherflux, uznając wartość militarną przesyłania energii do baz wysuniętych bez logistycznego koszmaru transportu paliwa. „Pozwala to Stanom Zjednoczonym mieć energię na polu bitwy” – wyjaśnił Bhatt.

Precyzja, którą obiecuje Bhatt, jest całkiem niezwykła. Początkowym celem Aetherflux jest punkt lasera „większy niż 10 metrów średnicy” na ziemi, ale Bhatt uważa, że ​​mogą go zmniejszyć do „pięciu do 10 metrów, potencjalnie nawet mniejszego”. Te kompaktowe, lekkie odbiorniki miałyby „niewielką lub żadną wartość strategiczną, gdyby zostały przechwycone przez przeciwnika” i „wystarczająco małe i przenośne, aby można je było dosłownie zabrać na pole bitwy”.

Choć wiele jeszcze pozostaje do sprawdzenia — tak naprawdę cały ten cyrk — sukces Aetherflux może potencjalnie zmienić zasady gry dla amerykańskich operacji wojskowych na całym świecie.

Dlaczego więc nikt jeszcze nie zrobił tego, co próbuje zrobić Aetherflux? Jak zauważono w zeszłym roku w Space News, badanie z 2007 r. wykazało obiecujące podejście i zaleciło dalsze badania, ale nikt nie podjął działań w związku z raportem (a Bhatt powiedział wówczas, że nie był tego świadomy). Tak czy inaczej, dla Bhatta jest to rodzaj przeoczonej okazji, którą outsider jest w stanie wykorzystać. Rzeczywiście, oprócz własnego ojca, Bhatt powiedział, że czerpie inspirację od kogoś innego, kto udowodnił, że jeśli jesteś ciekawy i chętny do ciężkiej pracy, możesz opanować wiele branż: Elona Muska. Ta perspektywa outsidera „jest w rzeczywistości zaletą”, powiedział Bhatt tłumowi.

Oczywiście, w przeciwieństwie do iteracyjnego, szybkiego podejścia firm takich jak Robinhood, które mogą wprowadzać, a czasem również wycofywać , funkcje oprogramowania, sprzęt kosmiczny wiąże się ze znacznie większą stawką. Masz tylko jedną szansę, gdy Twój satelita zostanie wystrzelony.

„Budujemy jeden statek kosmiczny, przykręcamy go do osłony wewnątrz rakiety SpaceX, umieszczamy go w kosmosie, a on się odłącza, a potem ta rzecz musi działać” – powiedział Bhatt. „Nie możesz tam wejść i dokręcić śruby”.

Zapytany podczas spotkania, jak przeprowadza testy ciśnieniowe statku kosmicznego, Bhatt powiedział, że Aetherflux realizuje podejście „bogate w sprzęt”, co oznacza budowanie i testowanie komponentów przy jednoczesnym udoskonalaniu projektów. „Właściwa równowaga to nie czekanie pięciu lat, 10 lat, 15 lat, 20 lat, jak to ma miejsce w przypadku wielu ważnych programów kosmicznych” — powiedział. „Kariera ludzi jest często krótsza”.

Zauważył również, że jeśli Aetherflux odniesie sukces, implikacje wykroczą daleko poza zastosowania wojskowe. Energia słoneczna z kosmosu mogłaby zapewnić podstawową energię odnawialną, czyli energię słoneczną, która działa dzień i noc, w dowolnym miejscu na Ziemi. Może to oznaczać odwrócenie do góry nogami sposobu, w jaki obecnie myślimy o dystrybucji energii, dostarczając energię do odległych lokalizacji bez ogromnych inwestycji w infrastrukturę i zapewniając zasilanie awaryjne w czasie katastrof.

Aetherflux zatrudnił już grupę fizyków, matematyków i inżynierów z Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise i SpaceX, a także z innych miejsc, a Bhatt powiedział, że 25-osobowa organizacja nadal rekrutuje. „Jeśli jesteś typem osoby, która chce pracować nad rzeczami, które są super, super trudne, przyjdź i skontaktuj się z nami” – powiedział uczestnikom.

Bhatt ma coś więcej niż tylko reputację, która zależy od tego, co się stanie. Sam sfinansował pierwsze 10 milionów dolarów Aetherflux i mówi, że przyczynił się również do niedawnej rundy finansowania o wartości 50 milionów dolarów , którą poprowadziły Index Ventures i Interlagos, a w której udział wzięły Breakthrough Energy Ventures Billa Gatesa, Andreessen Horowitz i NEA, między innymi.

Harmonogram Aetherflux jest również agresywny. Plan zakłada wystrzelenie satelity demonstracyjnego dokładnie za rok, co jest już niemal tuż za rogiem.

Mimo to istnieje prototyp podejścia Bhatta. GPS rozpoczął się jako projekt DARPA, zanim stał się wszechobecną cywilną infrastrukturą. Podobnie Aetherflux ściśle współpracuje z ekspertem DARPA ds. transmisji, dr Paulem Jaffe, którego Bhatt nazwał „całkiem dobrym przyjacielem naszej firmy”. Jaffe współpracuje również z innymi firmami rozwijającymi podobną technologię, pozycjonując DARPA jako pomost między zastosowaniami wojskowymi a potencjałem komercyjnym.

„Istnieje precedens robienia rzeczy w kosmosie, gdzie naprawdę ważną częścią jest współpraca z rządem” – powiedział Bhatt. „Ale tak naprawdę myślimy, że z czasem, w miarę jak technologia dojrzewa, a takie rzeczy jak [wielokrotnego użytku superciężki pojazd nośny SpaceX] Starship naprawdę otwierają komercyjny dostęp do kosmosu, to nie będzie to tylko sprawa Departamentu Obrony”.