Linda Caicedo: Trudna historia młodej gwiazdy kolumbijskiej kobiecej reprezentacji narodowej, która marzy o wygraniu Copa América.

Napastniczka Linda Caicedo, gwiazda kolumbijskiej reprezentacji, z którą w najbliższą sobotę zmierzy się w finale Copa América z Brazylią, jest bohaterką historii pełnej miłości i marzeń o piłce nożnej, która rozpoczęła się w Villa Gorgona, małym miasteczku przesiąkniętym muzyką salsy, położonym zaledwie kilka kilometrów od Cali.

Urodzona 22 lutego 2005 roku, dziewczynka, mając zaledwie 5 lat, nie uśmiechała się, nie otwierała ust ze zdziwienia i odmówiła przyjęcia lalki w prezencie od rodziców. „Chcę piłkę i korki, tato” – tak mała Caicedo odpowiedziała swojemu ojcu, Mauro, w wywiadzie dla FIFA.

Od tego dnia Caicedo nie przestawał kopać piłki, aż do momentu, gdy dołączył do Real Juanchito, publicznej szkoły piłkarskiej prowadzonej przez gminę w Candelarii.

Linda była jedyną dziewczyną w drużynie chłopców, ale gdy tylko zobaczyli ją grającą, zauważyli, że ma w sobie coś wyjątkowego. Mieszkała przy polnej drodze, a kiedy nie była w szkole ani w Real Juanchito, ustawiała dwie bramki z kamieni i grała w piłkę z sąsiadami.

Jej idolami byli Cristiano Ronaldo i Lionel Messi, ale jej ulubionym był Neymar. Za swoją pierwszą pensję jako zawodniczka kupiła telewizor: nagrywała mecze i w kółko powtarzała ruchy Brazylijczyka, naśladując jego gesty.

„Kiedy zostanę profesjonalistą, wyciągnę cię z tej kuchni, w której pracujesz dla tych kilku osób, którym sprzedajesz lunch. Te nogi, które dał mi Bóg… będą siłą napędową, by dać wam wszystkim lepsze życie” – skomentował Mauro, nawiązując do ambicji swojej córki.

W wieku zaledwie 14 lat zadebiutowała w barwach klubu América de Cali, z którym została królową strzelców i zdobyła mistrzostwo kraju, strzelając gola w finale.

Ze względu na jej młody wiek (wówczas 14 lat), CONMEBOL nie zezwolił jej na grę w edycji 2018. Następnie, w 2020 roku, przeżyła dramatyczną sytuację, z której udało jej się wyjść obronną ręką: zdiagnozowano u niej raka jajnika.

Przeszła operację w kwietniu tego roku i przeszła sześciotygodniową chemioterapię. Wróciła w październiku, teraz jako zawodniczka Cali, nosząc perukę, aby nikt nie zauważył leczenia: jej choroba była leczona dyskretnie.

„Wtedy nie wierzyłam, że będę mogła jeszcze grać zawodowo, z powodu wszystkich zabiegów i operacji, którym musiałam się poddać” – przyznała Linda w wywiadzie dla oficjalnej strony internetowej FIFA.

Jej pierwszym oficjalnym turniejem z seniorską drużyną był Copa América 2022: strzeliła trzy gole i została uznana za najlepszą zawodniczkę turnieju. Następnie wzięła udział w Mistrzostwach Świata U-20 w Kostaryce oraz Mistrzostwach Świata U-17 w Indiach, gdzie jako kapitan poprowadziła swoją drużynę do finału. Był to pierwszy raz, gdy kolumbijska reprezentacja, we wszystkich kategoriach wiekowych, dotarła do finału Mistrzostw Świata FIFA.

W lutym 2023 roku, dwa dni po osiągnięciu pełnoletności, podpisała kontrakt z Realem Madryt, w barwach którego rozegrała 61 oficjalnych meczów i strzeliła 14 bramek, w tym swoją pierwszą bramkę w białej koszulce, co pomogło jej dotrzeć do półfinału Copa de la Reina w tym samym roku.

W wieku 20 lat Caicedo jest największą gwiazdą turnieju Copa América Femenina rozgrywanego w Ekwadorze. W przeciwieństwie do zdecydowanej większości zawodniczek turnieju, napastniczka Realu Madryt, która właśnie po raz drugi z rzędu awansowała do finału swojej reprezentacji, jest już gwiazdą kobiecej piłki nożnej i wzorem do naśladowania w kraju.

W najbliższą sobotę Kolumbijka będzie miała okazję odkupić się po ostatniej porażce w 2022 roku. Ale jeśli jest coś, czym się wyróżnia, to jej wytrwałość od samego początku, by zostać profesjonalną piłkarką.