Pierwsze podium Formuły 1 dla Hülkenberga w 239. GP – zespół Sauber kończy prawie 13-letnią posuchę w Silverstone

To wiadomość radiowa zrodzona z emocji, ale mimo to nie brzmi szczególnie przesadnie, gdy szef zespołu Sauber, Jonathan Wheatley, mówi przez radio do kokpitu Nico Hülkenberga po Grand Prix Wielkiej Brytanii: „To musi być najbardziej oczekiwane podium w historii Formuły 1!”

Same liczby mówią same za siebie, ponieważ niemiecki kierowca wyścigowy stanął na podium po raz pierwszy w swoim 239. Grand Prix. Trzecie miejsce Hülkenberga po szybkim powrocie uwalnia cały szwajcarski zespół wyścigowy od pewnego rodzaju sportowej klątwy; ostatni raz kierowca Saubera uczestniczył w ceremonii podium w październiku 2012 r., kiedy Kamui Kobayashi wygrał na torze Suzuka. Ten wynik kończy również długą suszę dla dumnego niemieckiego narodu wyścigowego; nie było miejsca na podium od Sebastiana Vettela w 2021 r.

W wyścigu naznaczonym ulewnymi deszczami, aquaplaningiem, wypadkami i interwencjami samochodów bezpieczeństwa przed rekordową widownią liczącą 160 000 widzów, Brytyjczyk Lando Norris spełnił sportowe marzenie swojego życia, wygrywając na własnym boisku. Jego kolega z zespołu McLaren, Oscar Piastri, który otrzymał karę czasową na restarcie, kosztował go zwycięstwo i ostatecznie zajął drugie miejsce. Australijczyk nadal prowadzi w klasyfikacji generalnej z ośmioma punktami nad Norrisem.

Jeśli chodzi o spełnianie wielkich marzeń, Hülkenberg, mający 37 lat i 321 dni, nie ma nic do ukrycia za zwycięzcą Norrisem. Rhinelander, który zadebiutował w klasie premium w 2010 r., zdołał wskoczyć na szczyt nie tylko w trudnych warunkach pogodowych, ale także po nieudanej sesji kwalifikacyjnej z przedostatniej pozycji startowej.

„Osiągnięcie czegoś takiego to nie tylko kwestia szczęścia, ale przede wszystkim bardzo mocnego występu wyścigowego” – chwalił Mattia Binotto, który odpowiada za przekształcenie Saubera w przyszły zespół fabryczny Audi. Włoch chwalił bezbłędną jazdę, dobrą komunikację i właściwą strategię.

Hülkenberg, wybrany przez fanów na torze Silverstone Kierowcą Dnia, musiał zebrać się w sobie po wyczerpujących 52 okrążeniach. „O mój Boże, to niewiarygodne” – wyjąkał przez radio, a jego głos załamał się od łez. W garażu Saubera, gdzie drżeli od 35. okrążenia, gdy Hülkenberg wyprzedził Kanadyjczyka Lance’a Strolla, który również awansował na trzecie miejsce, już tańczyli z radości.

Szampan był już przygotowany, ale z rekordowym mistrzem świata Lewisem Hamiltonem depczącym mu po piętach, sukces Hülkenberga w ostatniej ćwiartce wyścigu wcale nie był pewny. W pewnym momencie Brytyjczyk, który tak rozpaczliwie szukał swojego pierwszego podium w czerwonym Ferrari w swoim domowym wyścigu, był sekundę za liderem. Ale w decydującej fazie ostatniej wymiany opon Hülkenberg i Sauber zachowali spokój. Hülkenberg został na torze o jedno okrążenie dłużej niż Hamilton, co przesądziło o wyścigu. Ostatecznie pięć sekund dzieliło trzecie i czwarte miejsce.

Hülkenberg musi jeszcze zapoznać się ze zwyczajami dotyczącymi pierwszej trójki, podczas gdy zwycięzca Norris musiał zabrać ze sobą kask, który był eksponowany w gablocie za podium. Mężczyzna z Emmerich w regionie Dolnego Nadrenii, który ostatni raz stanął na podium z Porsche w 2015 roku, zwyciężając w Le Mans, był już w tym momencie bardziej opanowany, chociaż był zdziwiony, że trofea wręczane w Silverstone zostały wykonane z klocków Lego.

Z pewnym dystansem Hülkenberg mówił o ogólnie dobrym rytmie wyścigowym, ale przyznał też, że po intensywnych 100 minutach w Silverstone, najpierw musiał uporządkować swoje emocje i wrażenia: „To było surrealistyczne”. Długodystansowy pojedynek z jego prześladowcą Hamiltonem dostarczył mu dreszczyku emocji i ducha walki: „Wiedziałem, że muszę jakoś przez to przejść. Ale to była jazda na ostrzu brzytwy”. Jego ogromne doświadczenie prawdopodobnie dobrze mu służyło w tej sytuacji.

Poprzedniego weekendu w Spielbergu awansował już z dalekiego końca na dziewiąte miejsce, co w ciasno zatłoczonym i zaciętym środku stawki jest często tak trudne, jak walka o zwycięstwo. W Mistrzostwach Świata Kierowców Hülkenbergowi udało się awansować na dziewiąte miejsce dzięki 15 punktom, które zdobył w Silverstone.

Ma to również decydujący wpływ na lukratywne Mistrzostwa Konstruktorów. Sauber, poprzednio drugi od końca, jest teraz na szóstym miejscu, pięć punktów przed Racing Bulls i Aston Martin. Trzydzieści pięć z 41 punktów zespołu Sauber w tym roku zostało zdobytych w ostatnich czterech wyścigach, po tym jak samochód wyścigowy C 45 został znacząco ulepszony aerodynamicznie w tunelu aerodynamicznym Hinwil, głównie poprzez przeprojektowane podwozie.

Poza momentem świętowania w centralnej Anglii, miejsce na podium ma znaczący wpływ na dynamikę zespołu wyścigowego. „To dodaje zespołowi dodatkowej energii” – uważa Mattia Binotto, który już po ostatnich sukcesach zauważył, że siła robocza, która znacznie wzrosła w krótkim czasie, coraz częściej przychodzi do fabryki z uśmiechem na twarzy.

Dla szefa zespołu Jonathana Wheatleya, który dołączył z Red Bull Racing 1 kwietnia, wynik jest kolejnym potwierdzeniem, że „jesteśmy w trakcie wspaniałej podróży”. Brytyjczyk był w stanie przekazać załodze Saubera kluczowe informacje na temat techniki i strategii postojów w boksach. Nico Hülkenberg jest bardzo szczęśliwy, że może przywołać: „Miałem to w sobie, my mamy to w sobie”.