Wraak of herkansing? 'Volwassen' Oilers klaar voor rematch in de bekerfinale met de doorgewinterde Panthers
De Oilers waren ontmoedigd. Hun hoofden zakten in hun handen. Tranen stroomden uit hun rode ogen.
Edmontons bebloede en bebaarde selectie had alles gegeven in de Stanley Cupfinale.
De moedige, tegen de muur gerichte poging — dapper in het goedmaken van een 3-0 achterstand in de serie om een zevende wedstrijd af te dwingen — was 12 maanden geleden net niet succesvol.
De kern van het team, onder leiding van superster-aanvoerder Connor McDavid, beloofde die zinderende avond in Florida, na de nederlaag tegen de Panthers, dat ze weer op hetzelfde podium zouden staan.
"Het is een wens die al sinds eind vorig jaar leeft", zei Corey Perry, de grijze vleugelspeler van de Oilers, over een terugkeer naar de NHL-titelreeks. "Er is veel nagedacht over wat er vorig jaar is gebeurd en er is veel zelfreflectie geweest.
"Hier zijn we."
Het bleek dat de Oilers gelijk hadden.
Edmonton staat voor de tweede keer op rij in de bekerfinale, na de 4-1 overwinning op de Dallas Stars in de finale van de Western Conference. En Florida wacht opnieuw.
"We hebben er al aan gedacht sinds we die laatste wedstrijd verloren", zei Oilers-hoofdcoach Kris Knoblauch over de missie van zijn team. "Het was een lange, zware zomer, trainingskamp en reguliere competitie."
KIJK | Oilers playoff-run helpt nieuwkomers de community te vinden:
Het team uit de hoofdstad van Alberta speelde niet optimaal in die 82 wedstrijden tellende competitie. Edmonton eindigde als derde in de Pacific Division na een reeks blessures in de slotfase en stond in de eerste ronde van de play-offs met 0-2 achter tegen de Los Angeles Kings.
Wat de club sindsdien heeft gedaan? Een 12-2 record in rebounding behalen met vier opeenvolgende overwinningen tegen de Kings, voordat ze zowel de Vegas Golden Knights als de Stars in vijf wedstrijden versloegen.
En in tegenstelling tot vorig voorjaar, toen de Oilers, die woensdag de eerste wedstrijd van de bekerfinale spelen, sterk leunden op de bijdragen van McDavid en Leon Draisaitl (om het duidelijk te maken: de twee hoofdrolspelers waren wederom uitstekend), heeft de groep in dit naseizoen doelpunten gekregen van 19 verschillende spelers.
Ondertussen wist een herbouwd verdedigingskorps het verlies van Mattias Ekholm te verwerken. Hij was donderdag terug van een blessure en won de vijfde wedstrijd tegen Dallas met 6-3, nadat hij eigenlijk twee maanden niet had gespeeld. Ondertussen kwamen de keepers van Stuart Skinner en Calvin Pickard goed van pas wanneer dat nodig was.
"Sommige teams worden echt goed in de slotfase en houden dat vol tot in de play-offs", zei McDavid donderdagavond laat in de krochten van een kolossaal American Airlines Center. "Voor ons is het allemaal in de play-offs tot stand gekomen. We hebben ons spel steeds verder opgebouwd.
"Ons beste hockey moet nog komen."
Edmonton had vorig jaar om deze tijd al een wilde achtbaanrit gemaakt. Deze rit voelt anders.
"De eerste keer dat je het meemaakt, is er een hoop vreugde en opwinding", zei Oilers-verdediger Darnell Nurse over het winnen van drie play-offrondes. "En nu, begrijp me niet verkeerd, is er ook honger en de wetenschap wat er gaat komen en de kansen die voor ons liggen. We zijn allemaal enthousiast."
"Die wedstrijden kunnen emotioneel uitputtend zijn", voegde McDavid eraan toe. "Wij zijn niet uitgeput – we hebben veel diepgang. We maken net zo'n goede kans als zij."
Dat zouden de gemene, door de strijd geharde Panthers zijn - in hun derde opeenvolgende finale na een 4-1 overwinning op de Tampa Bay Lightning, een overwinning op de Toronto Maple Leafs in Game 7 en een overwinning op de Carolina Hurricanes in vijf wedstrijden.
"We weten waar ze mee bezig zijn," zei Draisaitl. "We hebben zeven keer tegen ze gespeeld. Het is leuk om een kans te krijgen op revanche, maar daar zijn we nog lang niet."
Volgens Knoblauch zijn spelers verstandiger nu ze zich richten op een tegenstander met aangevoerd door Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sergei Bobrovsky en Brad Marchand, die voor de derde keer op rij meedoet aan de beker.
"Dit is een volwassen groep", zei de coach in zijn tweede jaar over Edmonton. "Ze zijn ouder. Ze hebben veel playoff-hockey gezien. Ze weten wat ze moeten doen om het voor elkaar te krijgen."
Het blijft echter een lastige opgave.
"Als het gaat veranderen, gaan we ons beste hockey spelen", voegde Knoblauch eraan toe. "We hebben een kans, maar we zullen op ons best moeten zijn."
De Oilers zijn daar in deze play-offs al behoorlijk dichtbij gekomen. Nu hebben ze meer nodig.
cbc.ca
