Waarom de Blue Jays Vlad Jr. vandaag moeten betalen

De manier waarop deToronto Blue Jays Vladimir Guerrero Jr. aanpakten, kan het beste worden samengevat met het mantra van de Romeinse filosoof Cicero: Er gaat meer verloren door besluiteloosheid dan door verkeerde beslissingen . Stap voor stap hebben de Jays zichzelf in een verschrikkelijke positie gebracht, waarbij de speler alle macht in handen heeft.

Maar Guerrero draagt ​​nog steeds hun uniform met nog een seizoen te gaan tot hij free agency bereikt, wat de Jays een laatste kans geeft om een ​​bruggenhoofd te bouwen in een toekomst die anders in nevelen gehuld is. Het team zou met hem moeten afspreken, zijn excuses moeten aanbieden voor het verspillen van zijn tijd en de witte vlag moeten zwaaien in de onderhandelingen.

Vorige week kwam en ging de deadline die Guerrero stelde voor een contractverlenging zonder dat er een deal was. Ervan uitgaande dat Guerrero de Blue Jays niet vraagt ​​om Juan Soto 's contract van $ 765 miljoen te evenaren, zouden ze gewoon ja moeten zeggen tegen wat ze een week geleden nee zeiden.

Het is onzin om Guerrero free agency te laten worden, gezien de manier waarop de Jays zijn carrière hebben aangepakt en zijn contractuele situatie. Keer op keer stelde het leiderschap van Toronto een moeilijke beslissing over Guerrero uit, en nu moet het team de prijs betalen. De enige vraag is of de prijs komt door Guerrero's vertrek, of door zijn behoud.

De weg die de Blue Jays tot dit punt hebben afgelegd, doet denken aan een ander team dat besluiteloosheid de aanstaande free agency van een sterspeler liet vertroebelen: de Los Angeles Angels en Shohei Ohtani .

De Angels gingen 73-89 het seizoen voor het laatste jaar van Ohtani's contract, maar kozen er toch voor om Ohtani te behouden en te proberen een run te maken. De Jays gingen 74-88 in 2024, en hun hoop is om dit jaar met Guerrero te strijden voor een playoff-plek. Dat is zeker niet uitgesloten. Met Kevin Gausman , Chris Bassitt en Jose Berrios zouden ze een goede rotatie kunnen hebben. Als Daulton Varsho goed herstelt van een rotator cuff-operatie, en als Bo Bichette terugveert, en als Andres Gimenez eliteverdediging blijft spelen, zouden ze sterk kunnen zijn in het midden. Als wat er ook in Jeff Hoffmans fysieke onderzoek zat dat de Atlanta Braves enBaltimore Orioles ertoe aanzette om overeenkomsten met hem op te blazen, hem niet afremt, zou hij een solide closer kunnen zijn.

Helaas voor de Jays, die dit jaar deel uitmaken van wat een hypercompetitieve American League East zou moeten zijn, is goed en solide misschien niet genoeg. De New York Yankees zijn de regerend AL-kampioenen; de Boston Red Sox zijn dramatisch verbeterd met de toevoeging van Garrett Crochet , Walker Buehler en Alex Bregman ; de Orioles hebben hun geweldige jonge kern van talent; en de Tampa Bay Rays zijn altijd beter dan verwacht. Toronto zou ook weer als vijfde kunnen eindigen.

Deze Hail Mary-poging in 2025 om te strijden in plaats van een wederopbouw in te gaan, stelt Guerrero's status opnieuw uit. Als de Jays het in juli moeilijk hebben, kunnen ze hem ruilen. Maar met zijn naderende free agency krijgen ze misschien maar de helft terug van wat hij vorige zomer waard was. Als ze hem het hele seizoen vasthouden en hij naar een ander team gaat, zouden ze slechts minimale draft pick-compensatie krijgen voor een zelfgekweekte ster.

Hoe anders had dit allemaal kunnen zijn. Sommige spelers willen om de een of andere reden niet in Canada spelen. Guerrero werd geboren in Canada - de zoon van Hall of Fame-outfielder Vladimir Guerrero Sr. die schitterde in Montreal - en tekende in 2015 bij de Jays voor $ 3,9 miljoen. Het front office van de Jays stelde zijn promotie naar de grote competities in 2019 uit, wat hem een ​​heel jaar diensttijd kostte, maar Guerrero liet zien waar iedereen zo enthousiast over was, door 15 homeruns te slaan en geweldige bat-to-ball-vaardigheden te tonen. In zijn tweede volledige seizoen sloeg hij 48 homeruns en werd hij tweede in de AL MVP-race.

Zijn productie nam echter af in 2022 en 2023, en onderweg was er bezorgdheid over zijn conditie. De Jays hadden jaren voordat hij free agency werd een langetermijndeal met hem kunnen sluiten, zoals deKansas City Royals deden met Bobby Witt Jr. en zoals de Cleveland Guardians deden met Jose Ramirez . Maar de Jays wachtten, wat niet verrassend is: een kenmerk van het front office van de Jays in de afgelopen jaren is dat het niet vaak zijn eigen spelers opnieuw contracteert. Zoals onderzoek van Paul Hembekides aantoont, hebben de Jays sinds TK Jose Berrios opnieuw getekend voor een zevenjarig contract van $ 131 miljoen en Randal Grichuk voor een vijfjarig contract van $ 52 miljoen. Niemand anders kreeg meer dan drie jaar.

Na een trage start vorig seizoen, herstelde Guerrero zich -- op een geweldige manier. Van 27 mei tot 30 juli sloeg hij .321, met evenveel extra-base hits (32) als strikeouts (32). Dit was de Vladdy Jr. waar iedereen in de industrie op leek te wachten, en het zorgde voor een nieuw kantelpunt voor de Jays. In juli 2024 bevond Toronto zich in dezelfde positie als de Los Angeles Angels met Shohei Ohtani in de zomer van 2022, toen de Angels Ohtani hadden kunnen ruilen voor nog eens 15 maanden teamcontrole en een grote buit in ruil daarvoor hadden kunnen krijgen.

En er was nog een andere factor voor de Jays afgelopen juli: Soto ging naar free agency en zou onvermijdelijk het plafond voor sluggers verhogen. Dat liet Toronto met een keuze, midden in een verloren seizoen -- ofwel pushen om Guerrero te contracteren voor een langetermijncontract voordat de markt werd beïnvloed door Soto, of hem ruilen voor zijn maximale waarde.

De Jays deden wat de Angels deden met Ohtani. Ze wachtten.

Guerrero was zelfs nog beter in de laatste twee maanden van het seizoen, hij sloot het jaar af met een gemiddelde van .323 en een OPS van .940, won een Silver Slugger en eindigde als zesde in de MVP-race. Nu de Jays uit de play-offs waren, hadden ze heel oktober en begin november om een ​​pad te kiezen. Ze hadden kunnen aandringen op een langetermijndeal, voordat Soto met teams begon te praten, en als ze hadden vastgesteld dat ze hem niet konden of wilden contracteren, hadden ze hem op de handelsmarkt kunnen zetten. De feedback die rivaliserende leidinggevenden bleven krijgen was: Vladdy was niet beschikbaar.

Maar het front office van de Jays wachtte. Opnieuw.

En het begon een flirt met Soto, een gevecht aangaand met de meest waardevolle franchise in de majors, de Yankees, en de rijkste eigenaar, de New York Mets ' Steve Cohen. Edward Rogers, de eigenaar van de Jays, was een van degenen die Soto en zijn agent Scott Boras ontmoetten.

De deelname van de Jays was waarschijnlijk vanaf het begin al gedoemd te mislukken -- alleen Soto weet het zeker -- maar in theorie had dit op deze manier voor hen kunnen werken: als bieders hadden de Jays uit de eerste hand en in een vroeg stadium kennis van hoe Soto's contract de markt voor andere spelers -- zoals Guerrero -- zou kunnen beïnvloeden. Het bieden op Soto ging door meerdere ronden, verspreid over een paar weken, en het was alsof de Jays profiteerden van insider trading, allemaal open en bloot.

Toen de bedragen voor Soto de $600 miljoen overschreden en richting oneindigheid en verder schoten, moesten de Jays weten dat Guerrero's vraag enorm zou zijn. De Jays wisten dat andere teams dat niet wisten, en nogmaals, ze hadden de optie om de gesprekken tot een oplossing te brengen -- deal of geen deal -- en zo niet, hem dan te ruilen.

In plaats daarvan wachtten de Jays. Opnieuw.

Hun twijfels waren rationeel, gezien wat de beste first basemen de afgelopen jaren hebben betaald. Het is meer dan een decennium geleden dat een first baseman $ 200 miljoen kreeg, laat staan ​​$ 350 miljoen of $ 450 miljoen of $ 500 miljoen.

Maar gezien de deelname van de Jays aan de Soto sweepstakes, zou de bezorgdheid over Guerrero's verdedigende positie geen factor moeten zijn. Toronto was blijkbaar bereid om Soto iets te betalen dat in de buurt komt van de monsterdeal die hij kreeg met de Mets, en het is niet alsof Soto een goede verdediger is; er zal waarschijnlijk een moment komen halverwege zijn 15-jarige carrière dat hij zal verschuiven naar een aangewezen slagmanrol. Als de Jays hem hadden gecontracteerd, zou hij op een gegeven moment een DH zijn geweest, en de Jays waren daar oké mee.

"Als je Soto of Vladdy gaat betalen, betaal je voor de knuppel," zei een rivaliserende bestuurder. "Je betaalt voor de kracht en het contact met schade, voor een speler op jonge leeftijd."

Soto werd op 26-jarige leeftijd een free agent. Guerrero wordt volgende maand 26 en zal in de herfst een free agent zijn. Hij is misschien niet de slagman die Soto is, maar hij is een van de beste slagmensen van het spel en voor nu is hij een Blue Jay. Op dit moment is het een onderhandeling met één bieder.

Toen de Jays Ohtani achtervolgden en hem in Florida ontmoetten, moesten ze het opnemen tegen de Los Angeles Dodgers en andere teams. Toen ze een paar maanden geleden met Soto spraken, moesten ze concurreren met de Mets, Yankees, Red Sox, Dodgers en andere teams om zijn aandacht.

In de Ohtani-onderhandelingen hadden de Jays nooit een take-down-prijs, het bedrag waarop ze hem zeker zouden tekenen. Ze boden in een onderhandelingssilo, zonder zeker te weten wat andere teams hadden geboden, en Ohtani koos de Dodgers. Met Soto bleven de Jays hun inzet verhogen, zonder te weten waar de bedragen zouden eindigen, nooit zeker of Soto hun aanbod serieus zou overwegen of dat er überhaupt een bedrag was waarmee ze de slugger zouden krijgen.

Met Guerrero is er geen twijfel of hij zou tekenen om in Toronto te spelen, zoals er was met Ohtani en Soto; Guerrero heeft zijn hele carrière bij de Jays gespeeld en zegt dat hij in Toronto wil blijven spelen. In Guerrero's geval is er een take-down nummer. Zoals hij vorige week zei nadat de onderhandelingen vastliepen: "Ik heb mijn nummer." De Jays kennen dat nummer, op een manier waarop ze het niet wisten met Ohtani en Soto en vele andere sterren die weigerden hun geld aan te nemen in de afgelopen winters.

Voor de Jays, die wanhopig op zoek zijn naar een franchisegezicht, is kennis van het takedownnummer alles waard.

En daar moeten ze vandaag nog ja tegen zeggen.