De NBA Draft van 2026 zal historisch zijn, maar had er anders uit kunnen zien als Cooper Flagg de indeling niet had gewijzigd

De top van de NBA Draft van 2026 lijkt een absolute topper te worden. Een goed voorbeeld? Het NBA- seizoen is iets meer dan een week geleden begonnen, en fans van teams die geen kans maken om mee te dingen naar de titel, beginnen al te denken aan de loterijballen die half mei zullen rondgaan en zullen bepalen wie het recht krijgt om de volgende toekomstige superster van de competitie te kiezen.

Je bent inmiddels waarschijnlijk bekend met de "Grote Drie" in deze aankomende draftklasse: Darryn Peterson van Kansas , Cameron Boozer van Duke en AJ Dybantsa van BYU . Al deze drie spelers maken kans om over ongeveer acht maanden nummer één te worden. Maar er is nog een naam die hypothetisch gezien in aanmerking had moeten komen: Cooper Flagg.

De CBS Sports Player of the Year van 2024-25 zette een historisch seizoen neer bij Duke, waarin hij maar één seizoen speelde. Hij werd overgeplaatst naar de rekruteringscyclus van 2024 om zich op tijd voor het seizoen 2024-25 bij de Blue Devils aan te sluiten. Er bestond weinig twijfel over dat Flagg de eerste keuze zou worden in de draft van 2025, vanaf het moment dat hij een jaar eerder besloot om zich te herinschrijven om collegebasketbal te spelen.

Sterker nog, de term "Capture the Flagg" verspreidde zich gedurende het NBA-seizoen op sociale media, onder fans van teams die hoopten dat ze hem ooit zouden aanmoedigen. Het maakte niet uit wie de keuze kreeg, want Flaggs veelzijdigheid als tweerichtingsspeler maakte hem perfect geschikt voor iedereen die aan de top zou staan. Het toeval wilde dat de Dallas Mavericks – maanden na de transfer van Luka Dončić, de sterspeler van de franchise, naar de Los Angeles Lakers – het team waren dat de loterij won.

Collegebasketbalranglijsten: de top 100 en 1 spelers aan het begin van het seizoen 2025-26

Het belangrijkste verschil tussen de lichting van dit jaar en die van vorig jaar is dat er nog geen speler is die zich van de rest heeft onderscheiden ... (nog) niet. Dat is niet erg, want de strijd om de eerste plaats belooft een van de meest intrigerende races te worden die we in tijden hebben gezien.

Het staat in schril contrast met de NBA Draft van 2024, toen er in de weken en maanden voorafgaand aan de draftavond collectief twijfel heerste over wie de eerste keuze zou worden. De top van die lichting miste simpelweg echte sterrenkracht. Als een van de drie genoemde spelers in die lichting had gezeten, was hij of zij de absolute eerste keuze geweest. De Atlanta Hawks kozen uiteindelijk voor Zaccharie Risacher uit Frankrijk boven landgenoot Alex Sarr.

Ooit was Flagg lid van de rekruteringsklas van de middelbare school van 2025, samen met Boozer en Peterson. Dybantsa, die oorspronkelijk in de rekruteringsklas van 2026 zat, werd slechts enkele maanden na Flagg opnieuw ingedeeld, waardoor hij zich een jaar eerder kon inschrijven en in aanmerking kwam voor de draft van 2026.

Vanaf het moment dat Flagg zijn positie heringedeeld kreeg, was het bijna een open vraag wie in 2025 als eerste zou worden gekozen. Of je nu de race wilde voorspellen vanaf het moment dat hij in 2023 zijn positie heringedeeld kreeg, of de conservatieve route koos en wachtte tot hij een wedstrijd voor Duke had gespeeld, er bestond weinig twijfel over wie NBA-commissaris Adam Silver als eerste zou aankondigen. Dylan Harper, die afgelopen zomer als tweede overall werd gekozen, werd zeker beschouwd als een geweldige troostprijs, maar qua prospect was hij eerlijk gezegd niet van hetzelfde niveau als Flagg.

Als Flagg nooit een nieuwe classificatie had gekregen, was er – in tegenstelling tot voorgaande jaren – misschien wel discussie ontstaan ​​over wie de eerste keuze zou worden. Dat is absoluut geen kritiek op Flagg. Het bewijst alleen maar hoe sterk de aankomende lichting is. Adam Finkelstein, scoutingdirecteur bij 247Sports, die al deze spelers in de loop der jaren uitgebreid heeft zien spelen, denkt nog steeds dat Flagg nog steeds als eerste zou zijn gekozen in een sterk bezette lichting.

"Kort antwoord: jazeker," zei Finkelstein. "Hij is nog steeds het talent met de beste combinatie van offensieve en defensieve impact en potentie. Tegelijkertijd voldoet hij aan de meer ongrijpbare eisen als een hyperconcurrent, een expert in het spel en een bewezen geschiedenis van voortdurende verbetering."

Eric Bossi, sportdirecteur basketbal bij 247, is het ermee eens dat Flagg in 2026 nog steeds nummer 1 zou zijn als alle vier de spelers in dezelfde draftklasse zouden zitten.

"Flagg zou nog steeds mijn nummer 1-speler zijn geweest als hij niet was geherclassificeerd", zei Bossi. "Ik denk dat Darryn Peterson het heel interessant had gemaakt, maar gezien wat Flagg vorig jaar op de universiteit deed en wat hij nu al doet in de NBA, zou hij vorig jaar eng zijn geweest tegen middelbare scholieren."

Dat Flagg in de NBA Draft van 2026 zou spelen, zou een leuk hypothetisch idee zijn geweest. Het zou ook een potentieel domino-effect in het collegebasketbal hebben gehad. Gaat Boozer, die zich samen met zijn broer Cayden Boozer eerder aan Duke dan aan Miami heeft gecommitteerd, nog steeds naar Durham? Hoe zou Flagg eruit zien met de huidige selectie van Duke? De mogelijkheden zijn eindeloos.

De vraag die overblijft in aanloop naar wat naar verwachting een ongelooflijk collegebasketbalseizoen 2025-2026 gaat worden, is: wie wordt deze zomer nummer 1? Vraag het aan 10 verschillende mensen die de draft nauwlettend volgen. Je krijgt waarschijnlijk 10 verschillende antwoorden op de vraag hoe de nummers 1, 2 en 3 deze zomer zullen uitpakken.

Peterson en Dybantsa zijn zeker de prospects waar het meest over gesproken wordt als de vraag "wie moet nummer 1 worden?" ter sprake komt. Als die twee spelers deze zomer met de eerste twee keuzes van de draft verdwijnen, zou dat de eerste keer sinds 2017 zijn dat spelers uit dezelfde conference, in verschillende teams, in dezelfde draft als nummer 1 en 2 worden gekozen. Markelle Fultz van Washington en Lonzo Ball van UCLA verdwenen in 2017 met de eerste twee keuzes van de draft.

Toch is het belangrijk om Boozer niet te vergeten als we het hebben over de nummer 1-keuze van dit jaar. Hij lijkt iemand die een legitieme kans maakt om Peterson en Dybantsa uit te dagen voor die titel vanwege zijn kwaliteiten. In een oefenwedstrijd tegen Tennessee afgelopen weekend eindigde Boozer met 24 punten, 23 rebounds en zes assists. Boozer was dominant en legde zijn wil op aan beide kanten van het veld.

"Het belangrijkste voor mij in 2026, en dit gaat terug tot de manier waarop ik sprak over de rekruteringsklasse van 2025, is dat het een grote drie is", zei Finkelstein. "Het zijn geen grote twee. Rationeel denkende mensen kunnen het oneens zijn over hoe die spelers zich tot elkaar verhouden, zowel nu als op de lange termijn, maar ik denk dat het al heel duidelijk is geworden dat Boozer in hetzelfde schuitje zit."

De hype rond deze klasse is de afgelopen weken geëxplodeerd, omdat teams eindelijk oefenwedstrijden speelden die geen geheim meer zijn. In Petersons debuutwedstrijd tegen Louisville in Kansas eindigde hij met 26 punten, vier rebounds en 6 van de 10 driepunters. In Dybantsa's eerste wedstrijd tegen Nebraska scoorde hij 30 punten uit 10 van de 19 schoten en pakte hij zeven rebounds.

Die prestaties zouden fans van slechte NBA-teams hoop moeten geven op een betere toekomst. Voor Mavericks-fans die nog steeds rouwen om het verlies van Dončić, is het een geluk dat ze de vruchten een jaar eerder dan oorspronkelijk gepland plukken dankzij Flaggs herclassificatie voor de draft van 2025.

Er valt nog te discussiëren over wie er nu eigenlijk als eerste gekozen wordt. Op dit moment lijkt Peterson de favoriet te zijn, die geprezen wordt als een van de beste guard prospects van deze generatie. Kansas-coach Bill Self, die al eerder een nummer 1 overall pick (Andrew Wiggins) coachte, heeft Peterson uitgebreid geprezen vanaf het moment dat hij zich aan de school committeerde. Self ging zelfs zo ver om te zeggen dat Peterson de beste speler is die het programma tijdens zijn periode heeft gerekruteerd.

Hoewel 247Sports Recruiting Analyst Travis Branham zegt dat Flagg de nummer 1 speler van de draft zou zijn, is er reden om mee te gaan in de hype rond Peterson.

"Als ik Coopers jaar bij Duke hier buiten beschouwing laat, denk ik dat Cooper een lichte voorsprong zou hebben als nummer 1 van de klas, maar ik denk dat het verschil tussen hem en Darryn Peterson erg klein is," zei Branham. "Coopers tweerichtingsinvloed, met name in de verdediging, is een belangrijke factor, maar Darryn blijft zich bewijzen als de toekomstige spil van een NBA-franchise. Met Petersons lengte, atletisch vermogen, IQ en vaardigheden is hij een topscorer en spelmaker, zowel op universitair als NBA-niveau. Elk team is op zoek naar een speler die de bal in handen heeft om voordelen te creëren op het veld en ik denk dat dat precies het type speler is dat Peterson kan zijn."

We kunnen de hypothetische vraag over hoe de NBA Draft van 2026 eruit had kunnen zien met Flagg niet beantwoorden. De troostprijs is dat fans – of het nu college of NBA is – nog steeds achterover kunnen leunen en kunnen genieten van een historische race om te bepalen wie er als eerste eindigt. Geniet ervan zolang het kan, want de kans is groot dat we zoiets niet meer zullen zien.