Nu de top tussen Trump en Poetin nadert, vraagt de familie van een in Rusland vastgehouden Texaan om gevangenenruil

Terwijl president Donald Trump zich voorbereidt om vrijdag naar Alaska te reizen om met de Russische president Vladimir Poetin te spreken over de toekomst van Oekraïne, hoopt de familie van de man uit Texas die momenteel de langste gevangenisstraf van alle Amerikanen uitzit in Rusland, dat er een nieuwe gevangenenruil tussen de twee landen op de agenda staat.

"We hopen op betere relaties tussen de VS en Rusland, wat hopelijk zal leiden tot de vrijlating van mijn broer", vertelde Margaret Aaron, een van de twee zussen van David Barnes, woensdag in een interview met ABC News-presentator Gio Benitez.

Barnes, die opgroeide in Alabama, zit sinds januari 2022 vast in Moskou en zit momenteel een gevangenisstraf uit van 21,5 jaar.

"Hij houdt het vol," zei Aaron. "Hij is de afgelopen drieënhalf jaar enorm sterk geweest. We zijn enorm trots op hem en hij blijft hopen dat er iets zal gebeuren."

In tegenstelling tot andere Amerikanen die in Rusland vastzitten, wordt Barnes door Russische aanklagers beschuldigd van misdaden in de Verenigde Staten, niet in Rusland. Toch was de Amerikaanse politie niet betrokken bij Barnes' vervolging in Moskou.

Barnes werd door een Russische rechter veroordeeld voor het mishandelen van zijn twee zonen, jaren eerder in Texas. Aanklagers in Montgomery County, Texas, vertelden ABC News echter dat de politie in de Lone Star State de beschuldigingen onderzocht nadat deze waren gemeld door de Russische ex-vrouw van Barnes, maar dat er geen bewijs voor kon worden gevonden.

"Ik weet dat iedereen die de beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen die mevrouw Barnes tijdens de voogdijprocedure naar voren bracht, heeft gehoord en onderzocht, deze niet geloofwaardig vond", vertelde Kelly Blackburn, hoofd van het Openbaar Ministerie van Montgomery County, eerder aan ABC News.

"Hij heeft geleden", zei Aaron woensdag. "Hij is onschuldig."

Barnes' ex-vrouw, Svetlana Koptyaeva, beweert dat Barnes hun zonen jaren geleden mishandelde toen de kinderen opgroeiden in de buitenwijken van Texas. Koptyaeva werd aangeklaagd voor inmenging in de voogdij over hun kinderen nadat ze de kinderen in 2019 naar verluidt van Texas naar Rusland had meegenomen, terwijl er een voogdijgeschil tussen haar en Barnes gaande was.

In 2020 wees een familierechtbank in Texas Barnes aan als de primaire voogd van zijn zonen. Maar sinds Koptyaeva hen uit het land had meegenomen, besloot Barnes' familie naar Rusland te reizen nadat de COVID-19-beperkingen werden opgeheven. Daar probeerde hij via de rechtbank in Moskou soortgelijke voogdij- of bezoekrechten te verkrijgen.

Barnes werd enkele weken na aankomst in Rusland gearresteerd en zit sindsdien vast. In april wees een rechter in Moskou Barnes' hoger beroep tegen zijn veroordeling af.

"We moeten hem echt, echt als onterecht vastgehouden bestempelen", zei Aaron. "Hopelijk hebben we de hulp van Trump en minister [Marco] Rubio nodig om dat proces te starten."

De aanstaande ontmoeting tussen Trump en Poetin op Amerikaanse bodem vindt plaats vier maanden nadat Russische functionarissen ballerina Ksenia Karelina via een gevangenenruil aan de VS vrijlieten.

Na Karelina's terugkeer naar de VS schreef ze een brief aan Trump waarin ze opriep tot de vrijlating van Barnes, samen met haar landgenoten Robert Gilman en André Khachatoorian. Trump plaatste de brief op sociale media.

"David Barnes, een Texaanse vader van twee zonen, zit al veel te lang vast in Rusland op grond van aanklachten die al onterecht zijn gebleken, en het is hoog tijd dat hij wordt vrijgelaten", aldus de Amerikaanse senator John Cornyn uit Texas destijds in een verklaring . "Ik dring er bij president Trump en minister Rubio op aan prioriteit te geven aan de inspanningen om David en alle onterecht vastgehouden Amerikanen wereldwijd naar huis te halen."

Andere Amerikanen die eerder in Rusland gevangen zaten, zoals Paul Whelan, Trevor Reed en Brittney Griner, werden na hun veroordeling overgebracht naar strafkolonies ver van Moskou. Barnes zit echter sinds zijn arrestatie vast in de Russische hoofdstad.

"We hebben meneer Barnes acht keer bezocht sinds zijn arrestatie in januari 2022", vertelde een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken aan ABC News. "Ons laatste bezoek aan meneer Barnes in hechtenis was in mei 2025."

Nu alle ogen gericht zijn op Anchorage in aanloop naar de presidentiële top die deze week plaatsvindt, zullen Barnes' familie en vrienden in de VS hun ogen goed volgen.

"Davids kracht houdt ons op de been", zei Aaron.