Canadese minister van Handel richt zich op nieuwe markten en kleinere handelsdelegaties

De nieuwe minister van Handel van Ottawa zegt dat hij deals wil sluiten in Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië, Afrika en daarbuiten, en dat hij bedrijven wil overtuigen om daadwerkelijk gebruik te maken van de handelsverdragen die Canada al heeft gesloten.

"Mijn voornaamste taak als beste verkoper van Canada is om hard aan de slag te gaan, deuren te openen voor bedrijven en nieuwe markten te betreden", vertelde Maninder Sidhu aan The Canadian Press.

"Mijn telefoon rinkelt vanwege de vele kansen die ik zie, omdat mensen graag zakendoen met betrouwbare, stabiele handelspartners."

Premier Mark Carney heeft Dominic LeBlanc aangesteld als minister verantwoordelijk voor de handel tussen Canada en de VS. Sidhu's werk richt zich op andere landen dan de VS.

Volgens Export Development Canada heeft Ottawa 15 vrijhandelsovereenkomsten die 51 landen bestrijken. Hierdoor hebben Canadese exporteurs voorkeurstoegang tot meer dan 1,5 miljard consumenten.

Sidhu zei echter dat Canadese bedrijven veel meer zouden kunnen doen en verder zouden kunnen kijken dan de VS, vooral omdat Washington een reeks tarieven dreigt en oplegt.

Vier jaar bij Global Affairs Canada

Sidhu vervulde vier jaar lang de functie van parlementair staatssecretaris in functies binnen de drie takken van Global Affairs Canada: hulp, handel en diplomatie.

Voor deze baan vertegenwoordigde hij Canada bij handelsbevorderingsevenementen in Zuidoost-Azië en bij veiligheidsforums in het Caribisch gebied.

Voordat hij de politiek in ging, werkte hij als douane-expediteur. Hierbij houdt hij zich bezig met het omgaan met bureaucratie en tarieven om de beste tarieven voor de handel in goederen te verkrijgen.

Sidhu zei dat hij binnenkort een bezoek wil brengen aan Brazilië, aangezien het Zuid-Amerikaanse land de handelsonderhandelingen tussen het handelsblok Mercosur en Canada, die in 2018 van start gingen, nieuw leven wil inblazen.

Kleinere handelsdelegaties

Zijn voorganger Mary Ng legde de nadruk op grote handelsmissies die maandenlange planning kostten. De minister vulde soms een vliegtuig met leiders uit het bedrijfsleven en bracht dan een aanzienlijk deel van de tijd door in een of twee landen.

Sidhu zei dat hij hoopt kleinere delegaties van bedrijven mee te kunnen nemen op zijn reizen naar het buitenland, waarbij hij zich richt op specifieke sectoren, "of het nu Zuid-Amerika, de Indo-Pacific, Europa of Afrika betreft."

"Bedrijven hebben het gevoel dat er naar ze wordt geluisterd, maar ze krijgen ook te maken met ontmoetingen op hoger niveau aan de andere kant van de lijn in de landen waar we ze naartoe brengen", zei hij.

Ottawa onderhandelt over haar handelsbetrekkingen met China, terwijl de twee landen werken aan het nieuw leven inblazen van de decennialange Joint Economic and Trade Commission, een forum om handelsirritaties op te lossen.

China wordt veelvuldig beschuldigd van dwingende handelspraktijken en van het beperken van bepaalde goederen of diensten, zoals toerisme, tijdens politieke meningsverschillen met Ottawa.

Sidhu zei dat het doel is om de industrie "stabiliteit" te bieden, met de nadruk op "hoe we die uitdagingen aanpakken en hoe we ervoor zorgen dat die gesprekken worden gefaciliteerd."

Sidhu bagatelliseerde ook de kansen op een bilaterale handelsovereenkomst met het Verenigd Koninkrijk. Handelsbesprekingen mislukten vorig jaar vanwege de wens van het Verenigd Koninkrijk om meer kaas in Canada te verkopen en nadat Groot-Brittannië de verkoop van met hormonen behandeld Canadees rundvlees blokkeerde.

Beide landen maken gebruik van een tijdelijke overeenkomst die tot stand is gekomen nadat Groot-Brittannië de Europese Unie heeft verlaten, en het VK zal binnenkort toetreden tot een handelsblok dat zich richt op de Pacific Rim, merkte Sidhu op. Hij zei dat Canada nog steeds openstaat voor een volledige overeenkomst.

"Als Britse en Canadese bedrijven al toegang hebben tot 99 procent van de artikelen die wij verhandelen, dan moeten we bij het sluiten van handelsovereenkomsten ervoor zorgen dat we de beste waarde krijgen voor onze onderhandelingen", aldus Sidhu.

Hij zei ook dat Canada zou kunnen overwegen om "sectorspecifieke overeenkomsten" met andere landen aan te gaan, in plaats van uitgebreide overeenkomsten die betrekking hebben op de meeste sectoren.

"We zijn heel creatief in hoe we meer deuren kunnen openen."

Handel tussen Canada en India

Sidhu noemde geen specifieke landen waarmee Canada sectorspecifieke overeenkomsten zou kunnen sluiten.

Canada overwoog een handelsovereenkomst met India die beperkt zou blijven tot bepaalde sectoren, voordat Ottawa in 2023 de onderhandelingen opschortte na een moord die door de RCMP in verband wordt gebracht met New Delhi.

Ottawa startte dit voorjaar veiligheidsonderhandelingen met India en kwam overeen om de hoge commissarissen opnieuw te benoemen.

Sidhu was terughoudend toen hem werd gevraagd wanneer Canada de handelsonderhandelingen met India zou hervatten.

"Dit is een stapsgewijze aanpak", zei hij, en voegde eraan toe dat de uiteindelijke terugkeer van de hoogste gezanten zal helpen "bij het voeren van die zeer belangrijke gesprekken".

Sidhu zei dat Global Affairs Canada nog steeds aan het uitzoeken is welke gevolgen Carney's besluit om de uitgaven in alle afdelingen te verlagen zal hebben voor de handelsafdeling.

"We gaan ons echt richten op de gebieden waar we de grootste impact kunnen hebben", aldus Sidhu.

De Business Council of Canada heeft Ottawa opgeroepen om het aantal handelscommissarissen uit te breiden. Zij fungeren als contactpersonen ter plaatse voor Canadese bedrijven die op zoek zijn naar exportmogelijkheden.

Sidhu wilde niet zeggen of de bezuinigingen in Ottawa tot minder handelscommissarissen zullen leiden, maar hij zei wel dat hij van de Kamers van Koophandel een duidelijke boodschap heeft gehoord, namelijk dat deze functies buitengewoon waardevol zijn.

"Het komt neer op het rendement op investeringen, welke programma's werken en waar we de Canadese industrie en Canadese werknemers het meeste waar voor hun geld kunnen bieden," zei hij.

"Veel bedrijven weten niet eens dat [de Trade Commissioner Service] er is om te helpen. En dus is het mijn taak om dat te versterken."