Verpleeghuizen worstelen met Trumps immigratiebeleid

NEW YORK -- Verpleeghuizen die al moeite hadden met het werven van personeel, worstelen nu ook met de aanval van president Donald Trump op een van hun weinige betrouwbare bronnen van personeel: immigratie.

Voorzieningen voor ouderen en mensen met een beperking melden dat er sporadisch werknemers vertrekken van wie de legale status door Trump is ingetrokken. Maar ze vrezen dat er nog dramatischer gevolgen zullen zijn, aangezien de stroom potentiële werknemers afneemt door de algehele daling van de legale immigratie.

"We voelen ons nu volledig verslagen", zegt Deke Cateau, CEO van AG Rhodes, dat drie verpleeghuizen in de regio Atlanta exploiteert, waarvan een derde van het personeel bestaat uit in het buitenland geboren mensen uit ongeveer drie dozijn landen. "De pijplijn wordt steeds kleiner."

Acht werknemers van Cateau zullen naar verwachting gedwongen worden te vertrekken nadat hun Temporary Protected Status (TPS) is ingetrokken . TPS staat mensen die al in de VS wonen toe om legaal te blijven en te werken als hun thuisland onveilig is vanwege burgerlijke onrust of natuurrampen. Tijdens de regering-Biden werd de status uitgebreid naar mensen uit een tiental landen, waaronder een groot aantal uit Venezuela en Haïti.

Hoewel degenen met TPS een kleine minderheid vormen van de 500 medewerkers van AG Rhodes, zegt Cateau dat het "erg moeilijk, zo niet onmogelijk, zal zijn om hen te vervangen" en hij maakt zich zorgen over wat er hierna gaat gebeuren.

"Vandaag zijn het er misschien acht, maar wie weet wat het in de toekomst zal zijn", zegt Cateau, zelf een immigrant die 25 jaar geleden vanuit Trinidad en Tobago naar Nederland kwam.

Bijna een op de vijf burgers in de VS is in het buitenland geboren, volgens het Bureau of Labor Statistics. Net als in de bouw, landbouw en industrie zijn immigranten echter oververtegenwoordigd in zorgfuncties. Meer dan een kwart van de naar schatting 4 miljoen verpleegassistenten, thuiszorgmedewerkers, persoonlijke verzorgers en andere zogenaamde directe zorgverleners is in het buitenland geboren, aldus PHI, een non-profitorganisatie die zich richt op zorgpersoneel.

De vergrijzing van de enorme babyboomgeneratie zal naar verwachting de vraag naar verzorgers verder doen toenemen, zowel in instellingen als bij particulieren thuis. BLS voorspelt een sterkere groei onder thuiszorgmedewerkers en persoonlijke verzorgers dan onder welke andere functie dan ook, met zo'n 820.000 nieuwe banen tegen 2032.

Verpleeghuizen, woonzorgcentra, thuiszorgbureaus en vergelijkbare bedrijven rekenden erop dat immigranten veel van die functies zouden invullen. De terugkeer van Trump naar het Witte Huis en de aanval van zijn regering op vrijwel alle vormen van immigratie hebben de sector dan ook geschokt.

Katie Smith Sloan, CEO van LeadingAge, een non-profitorganisatie die zorginstellingen vertegenwoordigt, zegt dat zorginstellingen in het hele land getroffen zijn door de immigratiegolf. Sommigen melden dat werknemers niet meer naar hun werk komen, uit angst voor een inval, ook al zijn ze legaal in het land. Anderen hebben werknemers die thuisblijven bij kinderen die ze van school hebben gehouden uit angst voor razzia's. Velen zien een afname van het aantal sollicitanten.

“Dit voelt als een klap in je maag”, zegt ze.

Rachel Blumberg, CEO van Toby and Leon Cooperman Sinai Residences in Boca Raton, Florida, heeft al tien werknemers verloren die toestemming hadden gekregen om in de VS te blijven, onder een programma genaamd humanitaire parole dat was verleend aan mensen uit Cuba, Haïti, Nicaragua en Venezuela. Ze zal naar verwachting de komende weken nog eens dertig werknemers verliezen nu de TPS voor Haïtianen afloopt.

"Ik denk dat dit het topje van de ijsberg is", zegt Blumberg, die voorspelt dat er nog meer werknemers zullen vertrekken die zelf niet gedeporteerd worden, maar wier partner of ouder dat wel wordt.

Blumberg kreeg minder dan 24 uur van tevoren bericht toen haar werknemers hun werkvergunning verloren, wat leidde tot een ware strijd om de diensten te vullen. Ze heeft de salarissen en aanbevelingsbonussen al verhoogd, maar zegt dat het lastig zal zijn om niet alleen assistenten, maar ook onderhoudsmedewerkers, afwassers en bedienend personeel te vervangen.

"Helaas voelen Amerikanen zich niet aangetrokken tot de functies die wij beschikbaar hebben", zegt ze.

Volgens PHI zijn de zorgverleners die aan de frontlinie werken overwegend vrouwen en behoort het merendeel tot minderheidsgroepen. Ze verdienden in 2023 gemiddeld slechts $ 16,72 per uur.

Verpleeghuizen zagen een uittocht van werknemers, omdat COVID een toch al uitdagende werkplek nog verder verergerde. In sommige instellingen begon de werkgelegenheid zich te normaliseren naar het niveau van vóór de pandemie, net toen de immigratiemaatregelen van kracht werden. Hoewel er in de hele sector nog steeds een enorm tekort aan werknemers is.

Sommigen in de sector keken gefrustreerd toe hoe Trump klaagde over de schade die zijn beleid zou kunnen toebrengen aan bedrijven zoals de landbouw en de horeca . Ze vroegen zich af waarom mensen die hotelkamers schoonmaken of tomaten plukken meer aandacht verdienen dan mensen die voor ouderen zorgen. Naast de ingetrokken werkvergunningen voor mensen die in de VS wonen, hebben verzorgingshuizen moeite met het verkrijgen van visa voor gediplomeerde verpleegkundigen en gediplomeerde verpleegkundigen die ze in het buitenland werven.

Wat ooit een eenvoudig proces was, duurt nu zo lang dat kandidaten de Verenigde Staten helemaal heroverwegen, zegt Mark Sanchez, operationeel directeur van United Hebrew, een verzorgingshuis in New Rochelle, New York.

"Er zijn rijen vol rijen vol rijen", zegt Sanchez, "en nu zeggen ze: 'Ik ga naar Canada' en 'Ik ga naar Duitsland' en ze verwelkomen me met open armen.'"

Terwijl hij rondkijkt in een instelling waar het personeel voor het grootste deel uit immigranten bestaat, vraagt de zoon van Filipijnse immigranten zich af waar zijn toekomstige rekruten vandaan moeten komen.

"Ik heb geen last van ICE die mijn mensen komt ophalen", zegt Sanchez, "maar de pijplijn die er eerst lag, komt nu druppelsgewijs binnen."

Medewerkers in de langdurige zorg worden routinematig weggelokt, niet alleen door ziekenhuizen en dokterspraktijken, maar ook door restaurants, winkels en fabrieken. Volgens federale gegevens wisselt de helft van het personeel in een gemiddeld verpleeghuis jaarlijks, waardoor het aantrekken en behouden van elke medewerker essentieel is voor hun bedrijfsvoering.

Robin Wolzenburg van LeadingAge in Wisconsin begon met het in kaart brengen van de toestroom van mensen uit Afghanistan nadat de VS vier jaar geleden hun laatste troepen hadden teruggetrokken en duizenden vluchtelingen in haar staat arriveerden. Verzorgingstehuizen begonnen vluchtelingen aan te nemen en waren er zo blij mee dat sommige instellingen vluchtelingen uit Oekraïne, Somalië en Congo gingen aannemen. Hoewel veel tehuizen een personeelsbehoud van rond de 30% hadden, zei Wolzenburg dat dit percentage bij vluchtelingen boven de 90% lag.

Trump heeft de toelating van de meeste vluchtelingen stopgezet, wat betekent dat Wolzenburgs succesvolle outreach-programma zich niet meer op nieuwkomers kan richten.

"Het is echt verwoestend geweest", zegt Wolzenburg. "Onze gemeenschappen die actief samenwerkten met de hervestigingsinstanties zien die doorverwijzingen naar langdurige zorg niet zoals wij. Er komen geen vluchtelingen binnen."

Lynne Katman, de oprichter van Juniper Communities, dat 21 vestigingen in vijf staten beheert, zegt dat het al lastig genoeg is om de juiste medewerkers met een passie voor ouderen te vinden. Nu de tehuizen zich voorbereiden op de toestroom van bewoners als gevolg van de demografische verschuiving in het land, staan ze voor een nieuwe uitdaging: een stabiele beroepsbevolking vinden.

"Het werk is zwaar. Het is niet altijd de best betaalde baan geweest die je kunt krijgen", zegt ze. "Maar veel immigranten die daadwerkelijk voor dit werk hebben gekozen, beschouwen zorgverlening als een nobel beroep."

___

Matt Sedensky is bereikbaar via [email protected] en https://x.com/sedensky