ICE-invallen en de onzekerheid die daarmee gepaard gaat, schrikken werknemers af en verbijsteren bedrijven

WASHINGTON -- Boeren, veehouders en managers van hotels en restaurants haalden vorige week opgelucht adem toen president Donald Trump een einde maakte aan immigratierazzia's. Die invallen vormden een bedreiging voor de betreffende sectoren en schrikten werknemers die in het buitenland geboren zijn af van hun werk.

"Er heerste eindelijk een gevoel van rust", aldus Rebecca Shi, CEO van de American Business Immigration Coalition.

Dat uitstel duurde niet lang.

Tricia McLaughlin, adjunct-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, verklaarde woensdag: "Er zullen geen veilige plekken meer zijn voor bedrijven die gewelddadige criminelen huisvesten of opzettelijk proberen de (immigratiehandhaving) te ondermijnen. Handhaving op de werkplek blijft een hoeksteen van onze inspanningen om de openbare veiligheid, de nationale veiligheid en de economische stabiliteit te waarborgen."

Bedrijven die probeerden het werkelijke beleid van de overheid te doorgronden, raakten in de war door deze ommezwaai. Shi zegt dat er nu "weer angst en bezorgdheid is".

"Zo kun je geen bedrijf runnen als je werknemers zoveel stress en trauma's ervaren", zei ze.

Trump voerde campagne met de belofte om miljoenen immigranten die illegaal in de Verenigde Staten werken te deporteren – een kwestie die zijn Republikeinse achterban al lang bezighoudt. De repressie werd een paar weken geleden geïntensiveerd toen Stephen Miller, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement (IMF) een quotum van 3000 arrestaties per dag oplegde, tegenover 650 per dag in de eerste vijf maanden van Trumps tweede ambtstermijn.

Plotseling leek ICE overal te zijn. "We zagen ICE-agenten op boerderijen, die aanvalsgeweren op koeien richtten en de helft van het personeel ontsloegen", aldus Shi, wiens coalitie 1700 werkgevers vertegenwoordigt en zich inzet voor meer legale immigratie.

Na een inval van ICE hield een melkveebedrijf in New Mexico nog maar 20 werknemers over, in plaats van 55. "Je kunt koeien niet uitschakelen", aldus Beverly Idsinga, directeur van de Dairy Producers of New Mexico. "Ze moeten twee keer per dag gemolken en twee keer per dag gevoerd worden."

Claudio Gonzalez, chef-kok bij Izakaya Gazen in de wijk Little Tokyo in Los Angeles, zei dat veel van zijn Latijns-Amerikaanse werknemers – of ze nu legaal in het land verblijven of niet – zich de laatste tijd afmelden uit angst dat ze het doelwit zullen worden van ICE. Zijn restaurant ligt op een steenworp afstand van een aantal federale gebouwen, waaronder een detentiecentrum van ICE.

"Soms zijn ze te bang om hun dienst te draaien", zei Gonzalez. "Ze hebben het gevoel dat het om huidskleur gaat."

Op sommige plaatsen is het probleem niet ICE, maar de geruchten over ICE. Tijdens de kersenpluk in de staat Washington blijven veel in het buitenland geboren werknemers weg van de boomgaarden na berichten over dreigende immigratie-invallen. Een bedrijf waar normaal gesproken 150 plukkers werken, heeft er nog maar 20. Het doet er niet toe dat er in de boomgaarden geen enkel teken van ICE is geweest.

"We hebben nog geen echte invallen gehoord", zegt Jon Folden, boomgaardbeheerder van de landbouwcoöperatie Blue Bird in de Wenatchee River Valley in Washington. "We hebben veel geruchten gehoord."

Jennie Murray, directeur van de belangenbehartigingsgroep National Immigration Forum, zei dat sommige immigrantenouders zich zorgen maken dat hun werkplekken worden doorzocht en dat ze door de ICE worden meegenomen terwijl hun kinderen op school zitten. Ze vragen zich af, zei ze: "Moet ik komen opdagen en dan stapt mijn kind van groep twee uit de schoolbus en heeft hij geen ouder om hem op te voeden? Misschien moet ik dan maar helemaal niet op mijn werk verschijnen."

De horrorverhalen werden aan Trump, leden van zijn regering en wetgevers in het Congres verteld door belangenbehartigers uit het bedrijfsleven en immigratiehervormingsgroepen zoals Shi's coalitie. Afgelopen donderdag plaatste de president op zijn Truth Social-platform: "Onze geweldige boeren en mensen in de hotel- en vrijetijdssector hebben verklaard dat ons zeer agressieve immigratiebeleid zeer goede, langdurig werkende werknemers van hen afpakt, en dat die banen bijna onmogelijk te vervangen zijn."

Het was weer een voorbeeld van Trumps politieke agenda die keihard indruiste tegen de economische realiteit. Met een werkloosheidspercentage van 4,2% in de VS zitten veel bedrijven te springen om werknemers, en immigratie zorgt voor die banen.

Volgens het Amerikaanse Census Bureau vormden in 2023 minder dan 19% van de werkzame personen in de Verenigde Staten in het buitenland geboren werknemers. Wel waren ze goed voor bijna 24% van de banen in de bereiding en het serveren van maaltijden en 38% van de banen in de landbouw, visserij en bosbouw.

"Het is mij werkelijk duidelijk dat de mensen die deze invallen doen die gericht zijn op boerderijen, veevoermarkten en zuivelfabrieken geen idee hebben hoe boerderijen werken", zei Matt Teagarden, CEO van de Kansas Livestock Association, dinsdag tijdens een virtuele persconferentie.

Torsten Slok, hoofdeconoom bij Apollo Global Management, schatte in januari dat ongedocumenteerde werknemers 13% van de Amerikaanse banen in de landbouwsector vertegenwoordigen en 7% van de banen in horecabedrijven zoals hotels, restaurants en bars.

Het Pew Research Center ontdekte vorig jaar dat 75% van de geregistreerde Amerikaanse kiezers – waaronder 59% van de Trump-aanhangers – het ermee eens was dat ongedocumenteerde immigranten voornamelijk banen vervullen die Amerikaanse burgers niet willen. Een toestroom van immigranten in 2022 en 2023 stelde de Verenigde Staten in staat een inflatie-uitbraak te boven te komen zonder in een recessie te belanden .

Economen schatten in het verleden dat Amerikaanse werkgevers niet meer dan 100.000 banen per maand konden creëren zonder de economie te oververhitten en inflatie aan te wakkeren. Maar economen Wendy Edelberg en Tara Watson van de Brookings Institution berekenden dat door de komst van immigranten de maandelijkse banengroei kon oplopen tot 160.000 tot 200.000 zonder opwaartse druk op de prijzen uit te oefenen.

Nu hebben Trumps deportatieplannen en de onzekerheid daaromheen een negatieve invloed op het bedrijfsleven en de economie.

"De realiteit is dat een aanzienlijk deel van onze sector afhankelijk is van immigrantenarbeid – geschoolde, hardwerkende mensen die al jaren deel uitmaken van ons personeelsbestand. Plotselinge invallen of hardhandige acties vertragen de planning, drijven de kosten op en maken het moeilijker om vooruit te plannen", zegt Patrick Murphy, Chief Investment Officer bij het bouwbedrijf Coastal Construction in Florida en voormalig Democratisch Congreslid. "We weten niet van maand tot maand wat de regels zullen zijn of hoe ze gehandhaafd zullen worden. Die onzekerheid maakt het erg moeilijk om een ​​toekomstgerichte onderneming te runnen."

Douglas Holtz Eakin, voormalig directeur van het Congressional Budget Office en nu voorzitter van de conservatieve denktank American Action Forum, voegt eraan toe: "ICE heeft mensen vastgehouden die zich legaal in het land bevinden, en nu zijn legale immigranten bang om te gaan werken ... Dit alles druist in tegen andere economische doelstellingen die de regering mogelijk heeft. Het immigratiebeleid en het economische beleid sluiten helemaal niet op elkaar aan."

____

AP-redacteuren Jaime Ding in Los Angeles; Valerie Gonzalez in McAllen, Texas; Lisa Mascaro en Chris Megerian in Washington; Mae Anderson en Matt Sedensky in New York en journalist Jack Brook van Associated Press/Report for America in New Orleans leverden een bijdrage aan dit verslag.