Ongelooflijk ingewikkelde tatoeages gevonden op 2000 jaar oude 'ijsmummie'

Archeologen hebben voor het eerst de ingewikkelde tatoeages op een 2000 jaar oude ijsmummie van dichtbij kunnen bekijken. Deze werd diep begraven in de met permafrost bedekte bergen van Siberië gevonden.

Volgens de onderzoekers zou het zelfs vandaag de dag nog een hele uitdaging zijn om zulke tatoeages te maken. Dit suggereert dat tatoeëerders uit de oudheid over een behoorlijke mate van vaardigheid beschikten.

Met hulp van moderne tatoeëerders onderzocht een internationaal team van onderzoekers de tatoeages van de mummie tot in ongekend detail en identificeerde de gereedschappen en technieken die oude samenlevingen mogelijk gebruikten om lichaamsversieringen te maken. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity .

Net als nu was het een gebruikelijke gewoonte om je te laten tatoeëren in prehistorische samenlevingen. Het bestuderen van deze praktijk is echter lastig, omdat huid zelden bewaard blijft in archeologische resten.

Een opmerkelijke uitzondering vormen de ‘ijsmummies’ uit het Altajgebergte in Siberië. Ze werden begraven in kamers die nu in permafrost zijn opgesloten, waarbij soms de huid van de mensen die erin leefden bewaard bleef.

Het Pazyryk-volk was een nomadisch volk dat te paard leefde en tussen China en Europa leefde. "De tatoeages van de Pazyryk-cultuur – herders uit de ijzertijd in het Altajgebergte – intrigeren archeologen al lang vanwege hun gedetailleerde figuratieve ontwerpen", aldus Gino Caspar, archeoloog aan het Max Planck Instituut voor Geoantropologie en de Universiteit van Bern, in een e-mailverklaring.

Wetenschappers hebben deze tatoeages niet tot in detail kunnen bestuderen vanwege beperkingen in beeldvormingstechnieken. Veel van deze tatoeages zijn onzichtbaar voor het blote oog, wat betekent dat wetenschappers niet wisten dat ze er waren toen de mummies in de jaren 40 voor het eerst werden opgegraven.

Onderzoekers hebben infraroodbeelden nodig om oude tatoeages te visualiseren, omdat de huid na verloop van tijd afbreekt en de kleuren van de tatoeages vervagen en in de omliggende huid trekken, waardoor ze vaag of onzichtbaar worden voor het blote oog. Infraroodlicht, met zijn langere golflengten vergeleken met zichtbaar licht, dringt dieper door in de huid en onthult wat er onder het oppervlak zit. Tot nu toe waren de meeste studies daarom gebaseerd op tekeningen van de tatoeages in plaats van directe beelden.

Maar vooruitgang in de beeldtechnologie heeft onderzoekers eindelijk in staat gesteld om hoge-resolutiebeelden te maken van de mummies en hun tatoeages. De onderzoekers gebruikten hoge-resolutie digitale nabij-infraroodfotografie om een 3D-scan te maken van de tatoeages van een 50-jarige vrouw uit de ijzertijd, waarvan de bewaarde resten worden bewaard in het Hermitage Museum in Sint-Petersburg, Rusland.

Artistieke weergaven van de nieuw ontdekte tatoeages laten gedetailleerde tatoeages zien van luipaarden, herten, hanen en een mythisch wezen dat half leeuw, half adelaar is.

De onderzoekers ontdekten dat, net als bij veel moderne mensen, de tatoeages op de rechterarm van de mummie veel gedetailleerder en technischer zijn dan die op de linkerarm. Dit suggereert dat twee verschillende tatoeëerders uit de oudheid, of dezelfde tatoeëerder nadat ze hun vaardigheden hadden verbeterd, verantwoordelijk waren. De scans suggereren ook dat de artiesten verschillende instrumenten gebruikten – met één of meerdere punten – en dat de tatoeages in meerdere sessies werden aangebracht.

Dit suggereert dat tatoeëren in de Pazyryk-cultuur niet alleen een vorm van versiering was, maar een ambacht dat bouwvaardigheden en technische vaardigheid vereiste. Veel andere personen werden op dezelfde plek begraven, wat erop wijst dat tatoeëren waarschijnlijk een gangbare praktijk was.

"De studie biedt een nieuwe manier om persoonlijke invloed te herkennen in prehistorische lichaamsmodificatiepraktijken", aldus Caspari in een verklaring. "Tatoeëren is niet langer louter een symbolische versiering, maar een gespecialiseerd ambacht – een ambacht dat technische vaardigheid, esthetische gevoeligheid en formele training of leerlingschap vereist."