Kolonisatie van Afrika: wat gebeurde er op de Conferentie van Berlijn van 1884-1885?
Het was eind 19e eeuw en Europese landen begonnen het Afrikaanse continent te zien als een meer permanente bron van grondstoffen voor hun nieuwe industriële sectoren.
Meer dan de voortdurende handel tussen de twee continenten die al tientallen jaren gaande was, wilden de Europeanen directe controle over de natuurlijke hulpbronnen van Afrika. Bovendien wilden deze landen "Afrika ontwikkelen en beschaven", aldus documenten uit die periode.
Zo begon de krankzinnige “Scramble for Africa”, zoals het later genoemd zou worden. Groot-Brittannië, Portugal, Frankrijk, Duitsland en Koning Leopold II van België begonnen verkenners te sturen om handels- en soevereiniteitsverdragen met lokale leiders veilig te stellen, vlaggen te kopen of simpelweg te staken en aanspraak te maken op uitgestrekte gebieden die het continent doorkruisten, rijk aan grondstoffen van palmolie tot rubber.
Al snel ontstonden er ruzies in Europa over wie wat “bezat” . De Fransen bijvoorbeeld botsten met Groot-Brittannië over verschillende West-Afrikaanse gebieden, en opnieuw met koning Leopold over Centraal-Afrikaanse regio’s.
Om een algeheel conflict tussen de rivaliserende Europese landen te voorkomen, kwamen alle belanghebbenden in 1884-1885 bijeen in Berlijn, Duitsland. Daar werden gemeenschappelijke voorwaarden opgesteld en het kolonisatieproces beheerd.
Er waren geen Afrikaanse landen uitgenodigd of vertegenwoordigd.
In november 1884 nam de Duitse bondskanselier Otto von Bismarck de taak op zich om de conferentie in Berlijn te organiseren en te organiseren in de Rijkskanselarij, zijn officiële residentie aan de William Street 77.
Maandenlang voorafgaand daaraan hadden Franse functionarissen in brieven aan Bismarck hun zorgen geuit over de winst van Groot-Brittannië, met name de controle over Egypte en de transportroute van het Suezkanaal. Ook Duitsland maakte zich zorgen over conflicterende gebieden met de Britten, zoals Kameroen.
De door Bismarck geleide gesprekken duurden van 15 november 1884 tot 26 februari 1885. Op de agenda stond het duidelijk in kaart brengen en overeenkomen wie welk gebied bezat. Regio's met belastingvrije handel en vrije scheepvaart, met name in de stroomgebieden van de Congo en de Niger, moesten ook worden verduidelijkt.
Wie waren er aanwezig?Ambassadeurs en diplomaten uit 14 landen waren aanwezig bij de bijeenkomst.
Vier van hen – Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië en Portugal – controleerden al het grootste deel van het Afrikaanse grondgebied en waren dus de belangrijkste belanghebbenden.
De Belgische koning Leopold stuurde ook gezanten om erkenning te krijgen voor de “International Congo Society”, een vereniging die was opgericht om zijn persoonlijke controle over het Congobekken te vestigen.
Er was geen Afrikaanse leider aanwezig. Een verzoek van de Sultan van Zanzibar om aanwezig te zijn, werd afgewezen.
Daarnaast waren er nog negen andere landen, waarvan de meesten de conferentie zouden verlaten zonder enig grondgebied. Het waren:
- Oostenrijk-Hongarije
- Denemarken
- Rusland
- Italië
- Zweden-Noorwegen
- Spanje
- Nederland
- Ottomaanse Rijk (Turkije)
- Verenigde Staten van Amerika (VS)
Na drie maanden onderhandelen ondertekenden en ratificeerden Europese leiders een Algemene Wet van 38 clausules die de verdeling van Afrika legaliseerde en bezegelde. De VS ondertekende het verdrag uiteindelijk niet omdat de binnenlandse politiek op dat moment een anti-imperialistische wending begon te nemen.
- De koloniserende naties tekenden een rommelig lappendeken van nieuwe Afrikaanse koloniën, gesuperponeerd op bestaande "inheemse" naties. Echter, veel van de werkelijke grenzen die vandaag erkend worden, zouden definitief worden vastgesteld tijdens bilaterale evenementen na de conferentie, en na de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) toen het Ottomaanse en Duitse Rijk vielen en hun territoria verloren.
- Bovendien internationaliseerde de Algemene Wet de vrije handel in de stroomgebieden van de Congo en de Niger. Ook erkende het de International Congo Society van koning Leopold, die controversieel was omdat sommigen de status ervan als privébezit in twijfel trokken. Leopold beweerde echter dat hij humanitair werk uitvoerde. Gebieden die onder Leopold vielen, bekend als de Congo Vrijstaat, zouden te maken krijgen met enkele van de ergste wreedheden van de kolonisatie, met honderdduizenden mensen die tot de dood werkten op rubberplantages of werden gestraft met amputaties van ledematen.
- Ten slotte verplichtte de wet alle partijen om de “inheemse stammen … hun morele en materiële welzijn” te beschermen, en om de slavenhandel verder te onderdrukken, die officieel werd afgeschaft in 1807/1808, maar die nog steeds illegaal voortduurde. Er werd ook gesteld dat het louter plaatsen van vlaggen op nieuw verworven grondgebied geen grond voor eigendom zou zijn, maar dat “effectieve bezetting” betekende dat er met succes administratieve kolonies in de regio’s werden gevestigd.
Westers “eigendom” van Afrikaanse gebieden werd niet op de conferentie afgerond, maar na verschillende bilaterale gebeurtenissen die volgden. Liberia was het enige land dat niet werd verdeeld omdat het onafhankelijk was geworden van de VS. Ethiopië werd kortstondig binnengevallen door Italië, maar verzette zich grotendeels tegen kolonisatie. Nadat het Duitse en Ottomaanse rijk na de Eerste Wereldoorlog vielen, zou er een kaart ontstaan die dichter bij wat we nu kennen als Afrika.
Deze lijst illustreert welke koloniale heersers aanspraak maakten op het continent in het begin van de 20e eeuw:
- Frankrijk : Frans West-Afrika (Senegal), Frans Soedan (Mali), Opper-Volta (Burkina Faso), Mauritanië, Federatie van Frans Equatoriaal Afrika (Gabon, Republiek Congo, Tsjaad, Centraal-Afrikaanse Republiek), Frans Oost-Afrika (Djibouti), Frans-Guinea, Ivoorkust, Dahomey (Benin), Niger, Tunesië, Algerije, Marokko, Libië
- Groot-Brittannië : Kaapkolonie (Zuid-Afrika), Rhodesië (Zimbabwe), Bechuanaland-protectoraat (Botswana), Brits Oost-Afrika (Kenia), Noord-Rhodesië (Zambia), Nyasaland (Malawi), Royal Niger Company Territories (Nigeria), Goudkust (Ghana), Anglo-Egyptisch Soedan (Soedan), Egypte, Brits Somaliland (Somaliland)
- Portugal : Portugees Oost-Afrika (Mozambique), Angola, Portugees Guinee (Guinee-Bissau), Kaapverdië
- Duitsland : Duits Zuidwest-Afrika (Namibië), Duits Oost-Afrika (Tanzania, Rwanda, Burundi), Duits Kamerun (Kameroen), Togoland (Togo)
- België : Congo-Vrijstaat (Democratische Republiek Congo)
- Italië : Italiaans Somaliland (Somalië), Eritrea
- Spanje : Equatoriaal-Guinea (Rio Muni)
Historici wijzen erop dat de Conferentie van Berlijn, in tegenstelling tot wat algemeen wordt aangenomen, het kolonisatieproces niet op gang bracht, maar het juist versnelde.
Terwijl vóór de conferentie slechts zo'n 20 procent van Afrika – voornamelijk de kustgebieden van het continent – al door Europese mogendheden was bezet, was in 1890, vijf jaar later, ongeveer 90 procent van het Afrikaanse grondgebied gekoloniseerd, inclusief de landen in het binnenland.
Er werd aangenomen dat de kolonisten de eerdere afspraken grotendeels negeerden en mensen met verschillende culturen en talen bij elkaar voegden, zelfs groepen die nooit vriendelijk tegen elkaar waren.
Maar er zijn ook mensen, zoals onderzoeker Jack Paine, die zeggen dat de conferentie zelf er niet zoveel toe deed: sommige Afrikaanse landen waren al in kaart gebracht tijdens eerdere expedities en veel van de grenzen die we nu kennen, zouden pas veel later worden vastgelegd.
"De conferentie zelf heeft weinig tot stand gebracht op het gebied van de vorming van staten, met als enige uitzondering de oprichting van de huidige Democratische Republiek Congo", vertelde Paine, docent politieke studies aan de Emory University, aan Al Jazeera, verwijzend naar de toenmalige Congo-Vrijstaat.
“De reden dat de conferentie in de eerste plaats werd bijeengeroepen, was omdat Europeanen al een 'race' waren begonnen om Afrikaans grondgebied,” voegde hij toe. “Het is moeilijk om veel geloofwaardigheid te hechten aan het standaardidee dat de Conferentie van Berlijn een baanbrekende gebeurtenis was in de Europese verdeling van Afrika.”
Paine en vele andere politicologen zijn het erover eens dat kolonisatie de toekomst van het continent op manieren heeft bepaald die nog steeds diepgaande geopolitieke gevolgen hebben voor het huidige Afrika.
Grondstoffen werden geplunderd, cultuur en verzet werden onderdrukt.
Zelfs nadat Afrikaanse leiders succesvol voor onafhankelijkheid hadden gevochten en de meeste landen tussen 1950 en 1970 bevrijd waren, bleef het moeilijk om vrije naties te stichten vanwege de schade die de kolonisatie had aangericht , zeggen onderzoekers.
Door het kolonialisme had Afrika ‘een erfenis van politieke fragmentatie gekregen die noch kon worden geëlimineerd, noch op bevredigende wijze kon worden benut’, schreven onderzoekers Jan Nijman, Peter Muller en Harm de Blij in hun boek Realms, Regions, and Concepts uit 1997.
Na de onafhankelijkheid braken er burgeroorlogen uit op het continent en in veel gevallen zorgden ze ervoor dat legers de macht overnamen, bijvoorbeeld in Nigeria en Ghana. Politieke theoretici koppelen dat aan het feit dat de meeste groepen voor het eerst gedwongen werden om samen te werken, wat tot conflicten leidde.
Ondertussen zouden militaire regeringen nog jarenlang veel landen blijven regeren, waardoor de politieke en economische ontwikkeling op manieren die vandaag de dag nog steeds duidelijk zijn, wordt belemmerd, zeggen geleerden. Voormalige koloniën zoals Mali en Burkina Faso, beide geleid door het leger, hebben zich nu tegen Frankrijk gekeerd vanwege vermeende politieke inmenging die zij een voorbeeld van neokolonialisme noemen.
In een beroemd citaat verwoordde Julius Nyerere, de voormalige president van Tanzania, wat onderzoekers eens zijn over de huidige staat van Afrika: “We hebben kunstmatige 'naties' gecreëerd op de Conferentie van Berlijn in 1884, en vandaag de dag worstelen we om deze naties om te vormen tot stabiele eenheden van de menselijke samenleving … We lopen het gevaar het meest gebalkaniseerde continent ter wereld te worden.”
Al Jazeera
