Dr. Casey Means, Trumps genomineerde voor de functie van Surgeon General, heeft een hoorzitting met vertraging

Dr. Casey Means, de door president Donald Trump genomineerde Surgeon General, is aan het bevallen en haar hoorzitting, die gepland stond voor donderdagochtend om 11:00 uur ET, is uitgesteld, aldus twee bekenden en een woordvoerder van de HELP-commissie.

Volgens bronnen die bekend zijn met de aanpak van Means en een brief die een Democraat in de commissie aan Means stuurde, werd verwacht dat Means stevige vragen zou krijgen van de Democraten in de gezondheidscommissie van de Senaat over haar banden met een wellnessbedrijf dat ze mede heeft opgericht en haar promotie van supplementen online en in podcasts.

Means, een ondernemer in de gezondheidszorg die in 2018 haar opleidingsprogramma in Oregon verliet, slechts enkele maanden voor haar afstuderen, omdat ze "gedelesillusioneerd was over de praktijk en de prikkels van chirurgische zorg", beloofde in haar ethische documenten ontslag te nemen bij het bedrijf Levels Health, Inc. en te stoppen met het promoten van wellnessproducten terwijl ze als Surgeon General werkte.

Maar de Democraten in de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen (HELP) zullen deze inkomstenbronnen waarschijnlijk centraal stellen tijdens haar verwachte hoorzitting.

In een brief gericht aan Means en voor het eerst verkregen door ABC News, schreven senator Andy Kim (DN.J.) en senator Elizabeth Warren (D-Mass.): "Zelfs na uw afstoting kunnen uw recente financiële banden met diverse wellnessbedrijven het publiek er redelijkerwijs toe aanzetten zich af te vragen of u het gezondheidsadvies van het Office of the Surgeon General verdraait ten gunste van uw voormalige cliënten."

"Als Means weigert zich te onttrekken aan overheidsbeslissingen die haar voormalige cliënten zouden kunnen helpen, hoe kunnen we er dan zeker van zijn dat ze als Surgeon General de gezondheid van Amerikanen boven speciale belangen stelt?" schreef Warren in een verklaring aan ABC News.

Warren maakt geen deel uit van de HELP-commissie en zal de hoorzitting van donderdag niet bijwonen.

Kim, een senator die sinds kort in de commissie zit, zei in een verklaring dat Amerikanen het ‘recht’ hebben om te weten dat de beste arts van het land hun gezondheid en welzijn vooropstelt, en niet persoonlijk financieel gewin.

"Ik maak me zorgen over dat soort mensen als het gaat om het nemen van beslissingen en het praten met het Amerikaanse volk over hoe we het Amerikaanse volk het beste kunnen informeren over hoe ze gezond kunnen blijven", vertelde Kim aan ABC News voordat hij woensdag het Capitool verliet.

Means reageerde defensief op vragen over mogelijke belangenverstrengeling tijdens een bijeenkomst op maandag met medewerkers van leden van het Democratisch HELP-comité, vertelden verschillende bronnen met kennis van de bijeenkomst aan ABC News.

Volgens drie bronnen bracht Means op een gegeven moment de Surgeon General van voormalig president Joe Biden, Vivek Murthy, ter sprake. Hij verwees daarbij naar de honderdduizenden dollars die hij tijdens de pandemie had verdiend als adviseur bij Carnival Cruise Line, voordat hij in 2021 voor die functie werd genomineerd.

Volgens ingewijden leek Means gefrustreerd over wat zij zag als de onwil van de Democraten om Murthy in 2021 met dezelfde ijver uit te dagen als waarmee haar medewerkers tijdens de vergadering van maandag haar eigen financiële belangenconflicten in twijfel trokken.

Volgens een openbaar beschikbaar transcript heeft geen enkel lid van de HELP-commissie, Democratisch of Republikeins, Murthy's advieswerk met betrekking tot het coronavirus ter sprake gebracht tijdens zijn bevestigingshoorzitting in 2021.

Senator Tammy Baldwin (Democraat uit Wisconsin) vertelde woensdag aan ABC News dat haar staf haar tijdens de vergadering van maandag had verteld dat Means "niet bereid was om te reageren op vragen van het personeel".

Een bron die bekend is met Baldwins gedachtegoed vertelde later aan ABC News dat de senator "diep bezorgd was dat Casey Means haar politieke opvattingen, de wensen van president Trump en haar eigen financiële belangen belangrijker zal vinden dan de gezondheid van de Amerikanen en de consensus binnen de wetenschappelijke gemeenschap."

Emily Hilliard, woordvoerster van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, betwistte de manier waarop de ontmoeting van maandag tussen Means en medewerkers van de Democratische Partij werd gepresenteerd.

"Dr. Means heeft te goeder trouw met het commissiepersoneel gesproken, terwijl ze 40 weken zwanger was, en heeft alle vragen volledig en professioneel beantwoord. Elke suggestie dat ze 'defensief' was of 'niet bereid was te reageren' is onjuist en geeft een verkeerd beeld van de discussie", aldus Hilliard in een verklaring aan ABC News.

Means "blijft openlijk in gesprek met senatoren van beide partijen als onderdeel van het bevestigingsproces", voegde ze eraan toe. Ze zei dat Means "zich concentreert op de voorbereiding op haar hoorzitting en op het bevorderen van de prioriteiten van de regering op het gebied van de volksgezondheid, niet op politiek theater."

Ondertussen zei senator Bill Cassidy (Republikein uit Louisiana), arts en voorzitter van de HELP-commissie, dat hij donderdag een productieve hoorzitting verwacht.

"[Senator Cassidy] kijkt ernaar uit om met Dr. Means te bespreken hoe zij de missie van president Trump zal volbrengen om radicale transparantie te bieden en het vertrouwen in onze zorginstellingen te herstellen", vertelde een woordvoerder van Cassidy woensdag aan ABC News.

Senator Tommy Tuberville (Republikein uit Alabama) prees Means' medische kennis. "Ik denk dat ze uitstekend advies zal geven – dat is wat ze doet, advies geven aan de president", vertelde Tuberville aan ABC News.

"We hebben veel problemen met ons voedsel en onze vaccins, en alles wat er is op het gebied van onze gezondheidszorg gaat naar de knoppen. We zoeken gewoon wat advies van iemand met een beetje gezond verstand. Misschien komt het vanuit een ander perspectief", zei Tuberville.

Verschillende Democraten die met ABC News spraken, uitten hun zorgen over Means, maar senator John Hickenlooper (Democraat uit Colorado) sloot zich aan bij Tuberville en prees Means. Hij zei dat hij eerder deze week een positief gesprek met Means had gehad.

"We hebben een heel goed gesprek gehad", vertelde Hickenlooper aan ABC News, eraan toevoegend: "Ze is een interessant persoon met een interessante achtergrond. Ik kijk ernaar uit om te horen wat ze te zeggen heeft."