Canada zal binnenkort zijn moeizaam verworven mazelenvrije status verliezen. Amerika is de volgende.

Een zeer besmettelijke ziekte die ooit door vaccinatie werd overwonnen, staat nu op het punt officieel terug te keren naar Noord-Amerika. Canada zal naar verwachting zijn status als mazelenvrij land verliezen, en de VS zou mogelijk snel kunnen volgen.

Deze week meldde Canada nieuwe gevallen van mazelen die verband houden met een aanhoudende uitbraak – een uitbraak die twaalf maanden geleden begon. Het jaar van aanhoudende besmetting betekent dat Canada vrijwel zeker zijn mazelenvrije status zal verliezen, zeggen experts. En hoewel de grootste mazelenuitbraken in de VS dit jaar officieel voorbij zijn, zou het land in 2026 mogelijk ook zijn status kunnen verliezen.

"Op dit moment lijkt het er zeer waarschijnlijk op dat Canada zijn status als uitgeroeid mazelenvirus zal verliezen, terwijl de Verenigde Staten de komende drie maanden ook een aanzienlijk risico lopen", vertelde Sten Vermund, medisch hoofd van het Global Virus Network , een coalitie van medisch virologen die zich richten op virale bedreigingen, aan Gizmodo.

Een herrijzende vijand

Ondanks een zeer effectief vaccin blijven mazelen een ernstige bedreiging voor de volksgezondheid in een groot deel van de wereld. In 2023 zouden er wereldwijd naar schatting ongeveer 10 miljoen mensen ziek zijn geworden en meer dan 100.000 mensen zijn overleden, waarbij de meeste sterfgevallen plaatsvonden bij niet-gevaccineerde kinderen jonger dan vijf jaar.

Sommige landen hebben met behulp van uitgebreide vaccinatieprogramma's de mazelen grotendeels onder controle weten te houden door de lokale overdracht ervan te stoppen. De VS heeft de endemische mazelen officieel uitgeroeid in 2000, terwijl Noord- en Zuid-Amerika als geheel pas in 2016 volledig is uitgeroeid. Canada kreeg in 1998 de mazelenvrije status. Maar zolang mazelen ergens endemisch is, kan de ziekte besmette reizigers overnemen en dreigen ze weer voet aan de grond te krijgen in landen waar de vaccinatiegraad lokaal is uitgeroeid, vooral wanneer de vaccinatiegraad begint te dalen. Het is een bedreiging die nu ook de VS hard raakt.

De laatste uitbraak in Canada begon in oktober 2024 in de provincie New Brunswick. Sindsdien heeft het land meer dan 5000 gevallen gemeld, waarvan er bijna allemaal verband houden met de eerste uitbraak in New Brunswick. Hoewel de stroom gevallen in de loop der tijd aanzienlijk is afgenomen, is deze niet gestopt. Maandag meldden Canadese gezondheidsfunctionarissen 19 nieuwe gevallen in de week van 18 oktober (de meest recente gegevens) en 136 recente gevallen in vijf rechtsgebieden.

De Wereldgezondheidsorganisatie evalueert regelmatig of landen lokaal als mazelenvrij kunnen worden beschouwd. Uitbraken van mazelen die verband houden met reizen kunnen en zullen nog steeds voorkomen in deze landen, maar het duurt meer dan een jaar van voortdurende besmetting voordat de WHO zelfs maar overweegt de mazelenvrije status van een land in te trekken. De Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie (PAHO), een onderdeel van de WHO, komt volgende maand bijeen voor haar jaarlijkse beoordeling van de status van de regio. En gezien de huidige situatie zal Canada waarschijnlijk zijn mazelenvrije status verliezen.

En hoe zit het met de VS?

De vooruitzichten voor de VS zijn op dit moment iets minder somber, maar nog steeds verre van positief.

Eerder deze januari brak een grote mazelenuitbraak uit in West-Texas. Uiteindelijk werden er meer dan 700 gevallen gedocumenteerd voordat de autoriteiten medio augustus de uitbraak officieel voorbij verklaarden. Rond dezelfde tijd vond er in de buurt van New Mexico een andere grote uitbraak plaats, met ongeveer 100 gevallen voordat de uitbraak eind september leek af te nemen.

Het probleem is dat er dit jaar in de VS nog veel meer mazelenclusters zijn geweest, waarvan sommige nog steeds gaande zijn. In totaal zijn er ongeveer 1650 gevallen gemeld – het hoogste aantal sinds 1992 – en tientallen uitbraken in het hele land in 2025. Ook dit jaar zijn er in de VS minstens drie mensen aan de mazelen overleden, de eerste sterfgevallen in tien jaar. Er zijn momenteel uitbraken in South Carolina, Illinois, Minnesota, Arizona en Utah. De laatste twee staten delen een cluster met inmiddels meer dan 120 gevallen.

Hoewel de uitbraak in Texas voorbij is, blijft het mogelijk dat gezondheidsfunctionarissen een aantal van de huidige gevallen ermee in verband brengen. Dit kan gebeuren als mensen in deze staten besmet blijken te zijn met dezelfde of een nauw verwante mazelenstam die inwoners van Texas ziek heeft gemaakt. Zo ja, en als deze gevallen tot januari aanhouden, zou de PAHO heel goed kunnen besluiten om begin volgend jaar ook de mazelenvrije status van de VS in te trekken.

Maar zelfs als dit scenario niet uitkomt, maken deskundigen zich nog steeds zorgen dat de mazelen binnenkort endemisch zullen worden in Amerika, gezien de enorme hoeveelheid besmettingen die we dit jaar hebben gezien.

"Ik verwacht dat de VS volgend jaar de status van mazelen-eliminatie verliest, aangezien de VS in 2025 al bijna 4 gevallen per 10 miljoen kende, 87% van de gevallen verband hield met een uitbraak, d.w.z. niet geïmporteerd, en er al 43 uitbraken zijn geweest in minder dan een jaar", vertelde Jessica Justman, een specialist infectieziekten en epidemioloog aan de Mailman School of Public Health van Columbia University, aan Gizmodo.

Ook het federale volksgezondheidssysteem van het land is niet bepaald in stabiele handen. Eerder dit jaar benoemde president Donald Trump Robert F. Kennedy jr. tot hoofd van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, een man met een lange geschiedenis van misleiding van het publiek over de veiligheid van vaccins, waaronder het gecombineerde mazelen-, bof- en rodehondvaccin (BMR). En tijdens het hoogtepunt van de uitbraak in Texas bagatelliseerden zowel hij als zijn bondgenoten de impact ervan en prezen ze de ongefundeerde behandelingen voor de virusziekte aan.

Hoe de terugkeer van mazelen te voorkomen

Hoe gevaarlijk de mazelen ook zijn, we weten al lang hoe we de gevaren ervan het beste kunnen beperken: vaccinatie.

Het is misschien te laat om de officiële terugkeer van mazelen in Canada of zelfs de VS te stoppen. Maar dat betekent niet dat alle hoop verloren is. Canada zou overigens niet het eerste land in Noord- en Zuid-Amerika zijn dat deze status de afgelopen jaren heeft verloren, zoals Brazilië en Venezuela onlangs deden. Deze landen hebben hun status echter inmiddels teruggekregen .

Hoewel Amerika zeker een groeiend antivaccinatieprobleem heeft, blijven de vaccinatiepercentages tegen mazelen in de VS en Canada over het algemeen hoog (voorlopig). De huidige uitbraken hebben plaatsgevonden in regio's waar de percentages veel lager liggen dan gemiddeld, zoals de mennonietengemeenschappen in Canada. In ten minste een deel van deze gemeenschappen, aldus functionarissen, zijn de inwoners niet per se tegen vaccinatie, maar hebben ze gewoon minder regelmatig contact met artsen. En in tegenstelling tot de VS zijn er in Canada geen grote kopstukken uit de volksgezondheidszorg met een bewezen antivaccinatiesentimenten.

Dit alles wil zeggen dat een gerichte reactie van de volksgezondheidszorg mensen er nog steeds van kan overtuigen zich te laten vaccineren tegen de mazelen. En Vermund verwacht dat Canadese gezondheidsfunctionarissen een gedetailleerd plan aan de PAHO zullen voorleggen om de zaken weer op de rails te krijgen.

Volgens Vermund zou dit plan idealiter onder andere de volgende zaken moeten omvatten: krachtigere vaccinatiecampagnes die zich richten op regio's waar onvoldoende vaccinaties zijn, zoals Alberta en Ontario, mobiele klinieken en vaccinatiecampagnes op scholen, betrokkenheid van de gemeenschap en voorlichting van het publiek om desinformatie over vaccinaties tegen te gaan, en beter toezicht.

Datzelfde kader zou ook moeten werken om de dalende vaccinatiegraad in de VS te stimuleren. Maar onder het bewind van RFK Jr. is het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) verworden tot een schim van wat het ooit was, en de aanhoudende sluiting van de federale overheid zou de hulp die het CDC aan lokale en provinciale instanties kan bieden, verder kunnen belemmeren.

"Een koerswijziging voor de VS vereist een intensieve vaccinatiecampagne en financiering ter ondersteuning van de systemen voor volksgezondheidstoezicht in alle 50 staten", aldus Justman. "Geen van beide lijkt waarschijnlijk in de huidige context."

Hoewel Canada als eerste zijn status verliest, kan het zijn dat de mazelen zich in de buurlanden gemakkelijker opnieuw kunnen vestigen. Als dat gebeurt, zullen er nog veel meer kinderen en hun families onder lijden.