'Mensen kregen een leugen voorgeschoteld': klokkenluider Oceangate waarschuwde voor risico's Titan vóór implosie in 2023; was zich ervan bewust dat 'er een incident zou plaatsvinden'

David Lochridge, een voormalig werknemer van Oceangate, heeft opnieuw zijn zorgen over de veiligheid geuit naar aanleiding van het verschijnen van een rapport van de Amerikaanse kustwacht, waarin ernstige tekortkomingen van het bedrijf worden aangewezen als de hoofdoorzaak van de ramp met de onderzeeër Titan in 2023. "Ik heb altijd gehoopt dat wat er gebeurd is, niet zou gebeuren. Maar ik wist gewoon dat als ze zo door zouden gaan en met die gebrekkige uitrusting, er een incident zou gebeuren", aldus Lochridge, geciteerd door de BBC. "Er had zoveel anders gekund. Van het eerste ontwerp, tot de bouw en de exploitatie - mensen kregen een leugen voorgeschoteld," zei hij. OceanGate was bezig met de ontwikkeling van een nieuwe onderzeeër om betalende passagiers naar de wraklocatie van de Titanic te brengen. In juni 2023 implodeerde het schip echter tragisch tijdens een duik, waarbij alle vijf inzittenden omkwamen, waaronder OceanGate CEO Stockton Rush. De klokkenluider werd in 2018 door OceanGate ontslagen nadat hij zijn zorgen had geuit over veiligheidsproblemen met de onderzeeër. Hij was zeven jaar eerder bij het bedrijf in dienst getreden als directeur Marine Operations. "Als directeur van de maritieme operaties ben ik degene die verantwoordelijk is voor iedereen", zei hij, meldde de BBC. "Ik was verantwoordelijk voor de veiligheid van al het Oceangate-personeel en alle passagiers die met de onderzeeër mee zouden gaan." Als hoofdpiloot waren zijn taken onder meer het plannen van duiken en het persoonlijk bedienen van de duikboot, waarbij passagiers 3800 meter onder water werden gebracht om de Titanic te bekijken. Het waarborgen van de veiligheid was een centraal onderdeel van zijn functie. De onderzeeër die later de naam Titan zou krijgen, werd aanvankelijk ontwikkeld in samenwerking met het Applied Physics Laboratory (APL) van de Universiteit van Washington. Er waren plannen om de passagiersromp te construeren met koolstofvezel, een materiaal dat niet wordt gebruikt voor diepzeeonderzeeërs, die doorgaans vertrouwen op titanium of staal. Hoewel Lochridge aanvankelijk vertrouwen had in de expertise van het APL-team, begon het vertrouwen van Lochridge halverwege 2016 te tanen toen OceanGate de samenwerking met APL beëindigde en het ontwerp en de bouw van Titan zelf uitvoerde. "Op dat moment begon ik vragen te stellen... en ik voelde dat ik de plicht had om ze te blijven stellen," zei Lochridge. "Toen de carbon romp binnenkwam, was het een puinhoop," voegde hij eraan toe, wijzend op zichtbare gebreken in het materiaal. Lochridge werd bijeengeroepen voor een vergadering met Rush en andere Oceangate-werknemers, nadat hij een rapport had ingediend waarin de problemen die hij zag, werden opgesomd. "Ik heb geen zin om te sterven. Ik heb een lieve kleindochter. Ik zal er nog zijn. Ik begrijp dit soort risico's en ik ga er met open ogen in. Ik denk dat dit een van de veiligste dingen is die ik ooit zal doen", zei Rush tijdens de bijeenkomst in reactie op de bezorgdheid van Lochridge over de veiligheid, meldt de BBC. Lochridge nam contact op met de Amerikaanse Occupational Safety and Health Administration (OSHA), die zijn zaak urgent achtte vanwege de risico's voor de openbare veiligheid en hem onder het klokkenluidersbeschermingsprogramma plaatste. OSHA gaf zijn zorgen in februari 2018 door aan de Amerikaanse kustwacht. In juli 2018 spande OceanGate een rechtszaak aan tegen Lochridge en zijn vrouw, wegens contractbreuk en andere klachten. Hij reageerde met een tegenzaak wegens onterecht ontslag. Maar in december 2018 besloten ze de zaak te seponeren. OceanGate zette haar plannen om de Titanic op volle snelheid te bereiken, voort.