Ouder dan de zon: NASA's ruimtevaartuig bracht 'sterrenstof' terug

In asteroïdestof dat door NASA op een afstand van meer dan 320 miljoen kilometer van de aarde is verzameld, is materiaal gevonden dat ouder is dan de zon.

In monsters van de asteroïde Bennu die door wetenschappers zijn onderzocht, zijn 'proto-zonnekorrels' of sterrenstof aangetroffen. Deze zijn miljarden jaren geleden gevormd rond sterren die het einde van hun levensduur hebben bereikt. Deze 'chemisch primitieve' deeltjes worden ook wel 'chemisch primitief' genoemd.

HET UNIVERSUM VOORDAT DE ZON ZICH VORMDE

Volgens onderzoekers bieden deze monsters een uniek inkijkje in de geboorte van het zonnestelsel. Deze deeltjes, veel ouder dan welke meteoriet dan ook die ooit op aarde is ingeslagen, werpen licht op het heelal vóór de vorming van de zon.

In 2020 landde het OSIRIS-REx- ruimtevaartuig van NASA kort op het oppervlak van Bennu, waarbij het een monster van ongeveer 120 gram verzamelde. In 2023 keerde de capsule terug naar de aarde.

"Onze gegevens suggereren dat de moederplanetoïde van Bennu in de buitenste regionen van het zonnestelsel is ontstaan, waarschijnlijk voorbij de baan van Saturnus", aldus prof. Jessica Barnes van de Universiteit van Arizona.

KIJK NAAR DE ZONSOPGANG

Chemische analyses hebben organische materie van buiten het zonnestelsel en de interstellaire ruimte aan het licht gebracht, evenals materiaal dat bij hoge temperaturen in gebieden dicht bij de zon is gevormd en vervolgens naar buiten is gedreven.

"We zien een unieke momentopname van het buitenste zonnestelsel ten tijde van de geboorte van onze zon. Sommige van deze korrels zijn miljarden jaren vrijwel intact gebleven en vertellen ons het verhaal van de omgeving waarin de planeten zijn ontstaan", aldus professor Sara Russell, planetoloog bij het Natural History Museum in Londen.

De bevindingen veranderen het beeld van de vorming van het zonnestelsel. Eerdere studies hebben ook aangetoond dat de bouwstenen van leven op Bennu zijn gevonden.