De voorouders van de moderne mens waren kannibalen: wetenschappers hebben gruwelijk bewijs gevonden dat mensen 850.000 jaar geleden al kleine kinderen aten.

Archeologen die in de Gran Dolina-grot in Atapuerca, Noord-Spanje, werken, hebben een menselijk nekbeen ontdekt dat toebehoorde aan een kind dat tussen de leeftijd van twee en vier jaar stierf, meldt de Daily Mail. Volgens hen vertoont het duidelijke sporen van slachting, wat direct bewijs is dat het kind is onthoofd en opgegeten door kannibalen.

De wervel werd samen met andere botten en tanden gevonden die behoorden tot Homo antecessor, de laatste gemeenschappelijke voorouder van Homo sapiens en Neanderthalers. De wervel werd ontdekt door een team van het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleoecologie en Sociale Evolutie (IPHES), dat al meer dan drie decennia opgravingen verricht op de vindplaats. Bijna een derde van alle tot nu toe in de grot gevonden botten vertoont snijsporen, wat erop wijst dat deze oeroude mensen kannibalen waren.

"Deze zaak is bijzonder opvallend, niet alleen vanwege de leeftijd van het kind, maar ook vanwege de precisie van de snijwonden", aldus Dr. Palmira Saladieh, mededirecteur van de opgravingen in Gran Dolina. "De wervels vertonen duidelijke snijwonden op belangrijke anatomische punten voor het verwijderen van het hoofd. Dit is direct bewijs dat het kind als elke andere prooi werd behandeld."

Volgens deskundigen is het ongebruikelijk om bewijs te vinden dat een kind is opgegeten. Als hun theorie klopt, is de ontdekking het oudste bewijs van deze praktijk tot nu toe.

De betreffende prehistorische voorouders leefden tussen 1,2 en 800.000 jaar geleden en waren gemiddeld gedrongener en kleiner dan de moderne mens. Hun hersenen hadden een herseninhoud van ongeveer 1.000 tot 1.150 cc, kleiner dan de gemiddelde herseninhoud van de moderne mens van 1.350 cc. Men denkt dat de soort rechtshandig was, wat hem onderscheidt van andere apen, en archeologen denken dat hij mogelijk symbolische taal gebruikte.

Het patroon van markeringen op het nieuw ontdekte nekwervel suggereert dat de jongeman onthoofd is, aldus de onderzoekers. Andere volwassen botten die op de vindplaats zijn gevonden, vertonen tekenen van vleesverwijdering en opzettelijke breuken, vergelijkbaar met die op botten van dieren die door mensen zijn gegeten.

"De oppervlakteconservatie van de fossielen is uitzonderlijk", vertelde Dr. Saladieh aan Live Science. "Snijsporen op de botten ontstaan niet zomaar. Er werden menselijke bijtsporen op de botten gevonden – dat is tot nu toe het sterkste bewijs dat de lichamen die op de plaats delict zijn gevonden, daadwerkelijk zijn opgegeten."

Volgens wetenschappers ondersteunen de nieuwe bevindingen het idee dat deze oude volkeren hun verwanten als voedselbron gebruikten. Het zou ook een manier van territoriale controle kunnen zijn geweest, merkt de Daily Mail op.

De laatste resten van Homo antecessor werden gevonden op "niveau TD6" van de opgraving, minstens 4 meter onder het oppervlak.

"Elk jaar vinden we nieuw bewijsmateriaal dat ons dwingt opnieuw na te denken over de manier waarop ze bijna een miljoen jaar geleden leefden, hoe ze stierven en hoe ze hun doden behandelden", aldus Dr. Saladieh.

Eerdere bewijzen van kannibalisme onder oude menselijke verwanten dateren van 1,45 miljoen jaar geleden in Kenia. Sommige archeologen suggereren dat mensen vóór een formele begrafenis hun doden aten als onderdeel van een begrafenisritueel.

"Wat we nu zien, is een voortzetting van dit gedrag: de behandeling van de doden was niet uitzonderlijk, maar repetitief", voegt Dr. Saladieh toe.

Eerdere studies van schedels gevonden in Cheddar Gorge in Somerset hebben aangetoond dat de oude Britten ook kannibalen waren en graag dronken uit bekers in de vorm van de hoofden van hun slachtoffers. De bekers, die 14.700 jaar oud zijn, werden waarschijnlijk gebruikt om water of zelfs bloed te drinken, aldus de Daily Mail. Ze zouden gemaakt kunnen zijn van de hoofden van verslagen vijanden en als trofeeën gebruikt.

Het is ook mogelijk dat ze een bijproduct waren van ‘crisiskannibalisme’: het eten van mensenvlees toen er weinig of geen ander voedsel beschikbaar was, aldus een onderzoek gepubliceerd in Plos One.