Toxiciteit en angst: oorzaken van de bedreiging voor de luchtveiligheid geïdentificeerd

Volgens een groot onderzoek, zo meldt The Guardian, worden piloten en cabinepersoneel bij Europese luchtvaartmaatschappijen steeds vaker gedwongen om overuren te maken en tekenen van vermoeidheid te verbergen. Dit gaat ten koste van de veiligheid.

Uit een onderzoek van de Universiteit Gent in België blijkt dat kostenbesparingen en winstbejag bij luchtvaartmaatschappijen de vliegveiligheid ‘systematisch verzwakken’. Veel gestreste werknemers voelen zich te geïntimideerd om managementbeslissingen aan te vechten.

Uit het onderzoek, waaraan 6.900 werknemers deelnamen, bleek ook dat stewardessen zich zorgen maken. Zij gaven aan dat ze gedwongen worden om parfum en alcohol aan boord te verkopen, wat in strijd is met hun rol om de veiligheid en het welzijn van passagiers te waarborgen.

Het rapport merkt op dat de Covid-pandemie de verslechtering van de arbeidsomstandigheden heeft versneld, vervolgt The Guardian.

Volgens onderzoekers heeft een hele generatie oudere piloten de sector verlaten en zijn ze vervangen door jongere, goedkopere en flexibelere werknemers. Zij zijn eerder geneigd risicovolle contracten te accepteren, waardoor ze minder goed aan de normen kunnen voldoen.

Op de vraag of ze zich zeker genoeg voelen om te weigeren beslissingen te nemen die mogelijk onveilig lijken, gaf meer dan de helft van de respondenten aan zich niet in staat te voelen om de instructies van het management te wijzigen op basis van veiligheidsoverwegingen. De resultaten laten een daling zien ten opzichte van een onderzoek uit 2014, eveneens uitgevoerd door de Universiteit Gent, waaruit bleek dat 82% van de piloten zich in staat voelde om instructies te wijzigen.

Ongeveer 30% van de piloten gaf aan dat ze soms aarzelden om beslissingen te nemen over veiligheid, uit angst voor mogelijke negatieve gevolgen voor hun professionele carrière.

"De verschuiving naar verantwoordelijkheden voor verkoop aan boord kan de veiligheidsgerichte aard van het werk van stewardessen verzwakken, wat kan leiden tot rolconflicten, psychosociale stress en juridische onduidelijkheid", schrijven de auteurs van de studie Eve Jorens en Leen Valcke. "Hoewel commerciële druk deze praktijk aantrekkelijk kan maken voor luchtvaartmaatschappijen, heeft het een negatieve invloed op het welzijn van werknemers, de veiligheidsnormen en de professionele integriteit."

De deelnemers aan het onderzoek spraken van een ‘Zwitsersekaasmodel’, waarbij beschermlagen ‘systematisch worden verzwakt (er worden extra gaten gecreëerd) om financiële redenen, waardoor de uiteindelijke barrière tegen ongelukken afhankelijk wordt van toeval en geluk in plaats van betrouwbare bescherming.’

Door de groeiende dominantie van lowcostmaatschappijen en het herstel van het vliegverkeer na de pandemie, worden bemanningen gedwongen om langere diensten te draaien met minder rustmogelijkheden. Als gevolg hiervan gaf 42% van alle bemanningsleden aan dat het management vluchtplanning belangrijker vindt dan veiligheid, aldus onderzoekers.

Vermoeidheid is een hardnekkig probleem en bemanningsleden hebben vaak het gevoel dat ze geen verlof kunnen aanvragen, zelfs niet als ze moe zijn of zich niet lekker voelen. Bijna een op de drie piloten en bijna de helft van de stewardessen gaf toe dat ze soms aarzelen om zichzelf ongeschikt te verklaren om te vliegen.

Bemanningsleden werd gevraagd hun mening te geven, die anoniem werd gegeven. Een van hen zei: "Ik voel me een crimineel, alleen al omdat ik ziek ben." Een ander meldde dat de manager van hun Europese basis schreeuwde: "Je bent hier om te verkopen."

Anderen klaagden dat ze zich niet gewaardeerd voelden. Een van hen zei: "Er is hier geen enkele zorg voor mentaal of fysiek welzijn. De luchtvaartmaatschappij is trots op winst, niet op het welzijn van de mensen. Er heerst een cultuur van toxiciteit en angst op de werkvloer. Deze angst komt voort uit het aantal mensen dat ze om domme redenen ontslaan."

Op de vraag naar hun gezondheid en of ze het gevoel hadden dat de luchtvaartmaatschappijen om hun persoonlijke doelen en welzijn gaven, gaf 68% van de bemanningsleden aan dat hun geestelijke gezondheid onder de positieve drempel lag, terwijl 78% zichzelf als 'onmenselijk' beschouwde.

Uit het onderzoek is gebleken dat atypische vormen van werk, zoals contracten voor korte termijn of werk als zelfstandige of uitzendkracht, in tegenstelling tot directe banen bij luchtvaartmaatschappijen, een punt van zorg zijn. Deze groepen rapporteren namelijk slechtere arbeidsomstandigheden en een lager welzijn.

Jongere leeftijdsgroepen en werknemers in Polen, Tsjechië, Hongarije en andere Oost-Europese landen hadden vaker atypische functies dan oudere werknemers. Van de werknemers onder de 21 jaar had 41% een atypische baan, terwijl 52% van de Oost-Europeanen een atypisch contract had.

De werkdruk is toegenomen vergeleken met tien jaar geleden door digitalisering, automatisering en toegenomen passagiersverkeer. Hierdoor hebben bemanningen minder tijd om hun taken effectief uit te voeren, zo merken de auteurs van het onderzoek op.

"Een zorgwekkende trend is het toenemende gebruik van 'angstmanagement', waarbij welzijn niet direct gekoppeld is aan veiligheid", stellen de auteurs. "Atypisch werk is niet verdwenen en de risico's die het tien jaar geleden met zich meebracht, zijn nu in de hele sector voelbaar."

De auteurs van het onderzoek stellen dat de Europese luchtvaartindustrie het risico loopt haar "veiligheidsvoordelen" te verliezen zonder verbeterde regelgeving en contracten.

"Arbeidsomstandigheden zijn niet langer alleen een sociaal probleem – ze hebben invloed op veiligheid, welzijn en vermoeidheid, die allemaal met elkaar verbonden zijn. Zonder eerlijke en stabiele werkgelegenheid kunnen we de veiligheid en duurzaamheid van de Europese luchtvaartsector niet garanderen", aldus Jörens.

Ignacio Plaza, secretaris-generaal van de European Pilots' Association, de overkoepelende organisatie van pilotenvakbonden, waarschuwde: "De race om contracten te schrappen raakt nu elke piloot, en wanneer piloten druk voelen, voelen passagiers zich ook kwetsbaar. Deze misstanden vereisen dringend onderzoek."