De reden waarom vrouwen langer leven dan mannen is uitgelegd

Wetenschappers hebben al lang opgemerkt dat vrouwen gemiddeld langer leven dan mannen. Maar hoewel dit feit algemeen bekend is, bleven de redenen hiervoor lange tijd een mysterie. Grappen terzijde, de verklaring bleek enigszins onverwacht, maar volkomen logisch.

Een internationaal team van onderzoekers meldt dat dit grotendeels, maar niet uitsluitend, te wijten is aan de zogenaamde "heterogametische seksetheorie".

Mannen worden het 'heterogametische geslacht' genoemd omdat hun geslachtschromosomen niet hetzelfde zijn: één X en één Y. Dit plaatst hen in een klein nadeel ten opzichte van vrouwen, die twee X-chromosomen hebben.

Door de XY-chromosomen zijn mannen vatbaarder voor schadelijke genetische mutaties en ziektes, waardoor ze gemiddeld eerder sterven.

In een interview met de Daily Mail legde Fernando Colchero, auteur van de studie en werkzaam bij het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, uit dat de onderzoekers hebben ontdekt dat er factoren zijn die nauw verbonden zijn met onze evolutionaire geschiedenis en die ook een bijdrage leveren.

Sinds de jaren 1740 is bekend dat vrouwen gemiddeld langer leven dan mannen – een trend die in vrijwel alle landen en gedurende alle historische periodes is waargenomen.

Volgens Our World in Data bedraagt ​​de gemiddelde levensverwachting wereldwijd momenteel 73,8 jaar voor vrouwen en 68,4 jaar voor mannen.

Hoewel deze cijfers van jaar tot jaar verschillen, ligt de gemiddelde leeftijd van vrouwen nog steeds hoger.

Deze trend is ook buiten onze soort waarneembaar. Volgens een internationale groep experts leven vrouwelijke zoogdieren, bavianen en gorilla's doorgaans langer dan mannetjes. Het tegenovergestelde geldt echter voor andere diersoorten.

Bij veel vogels, insecten en reptielen zijn de mannetjes bijvoorbeeld het geslacht dat het langst leeft. Om de oorzaak van dit verschil in levensduur te achterhalen, analyseerden onderzoekers gegevens van 528 zoogdier- en 648 vogelsoorten in dierentuinen wereldwijd.

De wetenschappers ontdekten dat, net als bij mensen, 72% van de zoogdieren een langere levensduur had dan vrouwtjes, terwijl 68% van de vogels een langere levensduur had dan mannetjes.

Onderzoekers wijzen op de heterogametische sekshypothese als de belangrijkste verklaring voor dit patroon bij zoogdieren. Studies tonen aan dat de aanwezigheid van twee X-chromosomen vrouwtjes beschermt tegen schadelijke mutaties, wat hen een overlevingsvoordeel geeft.

In tegenstelling tot vrouwen hebben mannen geen tweede X-chromosoom om een ​​enkel "schadelijk" "allel" (een versie van een genetische sequentie in een specifiek gebied van het chromosoom) te compenseren.

"Kortom, als je twee kopieën van dezelfde genen hebt, is dat beter dan één", vertelde onderzoeksauteur Dr. Johanna Sterk van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie aan de Daily Mail.

Ze voegde eraan toe dat het Y-chromosoom vaak lange, repetitieve DNA-fragmenten bevat, die schadelijk kunnen zijn. Wetenschappers erkennen dat er andere, minder belangrijke factoren zijn die verklaren waarom vrouwelijke zoogdieren langer leven dan mannelijke.

Ten eerste wijzen ze op 'seksuele selectie'. In het dierenrijk hebben mannetjes kenmerkende eigenschappen ontwikkeld die vrouwtjes aantrekken, zoals een groot lichaam, een kleurrijk verenkleed of zelfs 'wapens' zoals grote hoorns.

Hoewel deze evolutionaire eigenschappen het voortplantingssucces kunnen vergroten, suggereren onderzoekers dat dit ten koste gaat van de levensduur.

Een team wetenschappers denkt dat dit verband kan houden met ouderlijke zorg. Onderzoekers hebben bewijs gevonden dat de sekse die meer investeert in de opvoeding van nakomelingen, doorgaans langer leeft.

Vrouwelijke zoogdieren, die doorgaans de belangrijkste verzorgers zijn, hebben zich waarschijnlijk zodanig ontwikkeld dat ze overleven totdat hun nakomelingen onafhankelijk worden of geslachtsrijp zijn.

Uit het nieuwe onderzoek, dat is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, blijkt dat sekseverschillen in levensduur diepe wortels hebben in zowel genetica als evolutionaire processen.

Verschillen tussen de seksen zijn niet alleen het gevolg van de omgeving, maar ook van onze evolutionaire geschiedenis. Ze zullen waarschijnlijk ook in de toekomst blijven bestaan.