'Uitstervend niveau': Trump kan de grootste mysteries van het universum niet oplossen

Wetenschappers waarschuwen dat enkele van de grootste mysteries van het universum, zoals de mogelijkheid van leven op Mars of Venus, mogelijk nooit zullen worden opgelost vanwege de door Donald Trump voorgestelde bezuinigingen op NASA-uitstervingsniveau.

In april maakte de regering van Trump haar plan bekend om het totale budget van het ruimtevaartagentschap met 24% te verlagen tot 18,8 miljard dollar, het laagste bedrag sinds 2015, meldt The Guardian. Missies in de ruimte en op aarde worden het zwaarst getroffen door de bezuinigingen. In 2024 verliezen ze ruim 53% van het budget dat eraan was toegewezen.

Tegenstanders zeggen dat als het budget door het Congres wordt goedgekeurd, de al lang bestaande laboratoria van NASA zullen sluiten, missies in de diepe ruimte, waaronder veel die al gaande zijn, zullen worden stopgezet en een nieuwe generatie ontdekkingsreizigers en ontdekkingen nooit de lanceerbasis zal bereiken.

De twee grootste verliezen zijn de missie om de monsters naar Mars terug te brengen, die lange tijd onzeker was vanwege de kosten, en de projecten Davinci+ en Veritas. De laatste twee projecten werden aangekondigd tijdens de regering-Biden en zullen naar verwachting begin jaren 2030 worden afgerond; Ze zouden NASA in staat stellen om voor het eerst sinds 1989 weer Venus te verkennen.

Verdedigers van NASA wijzen op toekomstige ontdekkingen die nooit zullen worden gedaan en op het verlies van initiatieven die jaren geleden zorgvuldig waren gepland, terwijl ze hun campagne opvoeren om de wetgevers in Washington ervan te overtuigen de president te negeren en de financiering van het ruimtevaartagentschap te handhaven of zelfs te verhogen.

"Een gebeurtenis van uitstervend niveau is wanneer iets als een asteroïde de aarde raakt en leven dat verder perfect functioneerde, gezonde ecosystemen die in evenwicht waren en functioneerden, massaal wordt weggevaagd. Dat is de functionele aard van deze begroting", aldus Casey Dreier, directeur ruimtevaartbeleid bij de Planetary Society.

"Projecten die binnen het budget en op tijd lopen, die al betaald zijn en die wetenschappelijke resultaten opleveren, zullen worden vernietigd", vervolgt Casey Dreyer. Je zult zien dat missies halverwege de vlucht worden geannuleerd, dat langdurige missies in een winterslaap worden gezet of aan hun lot worden overgelaten in de ruimte. Je zult zien dat projecten die volgend jaar van start zouden kunnen gaan, op korte termijn worden geannuleerd, en dat honderden, zo niet duizenden wetenschappers, ingenieurs en anderen worden ontslagen vanwege het verlies van onderzoeksfondsen en technologische investeringen.

"Hiermee sluiten we de pijplijn van ontdekkingen af. De investering die we nu doen, zal zich over vijf, tien, misschien wel twintig jaar terugbetalen en zou ons begrip van onze plaats in de kosmos, onze oorsprong, fundamenteel kunnen veranderen", benadrukt Casey Dreyer. Is Mars bewoonbaar? Is Venus bewoonbaar? Hoeveel planeten zoals de aarde zijn er? Dit zijn vragen die we niet gaan beantwoorden, omdat we er simpelweg voor kiezen om ze niet te beantwoorden. We gooien letterlijk decennia aan debatten, discussies en redeneringen weg.

Naast de planetaire missies lopen ook een groot aantal andere wetenschappelijke projecten die al jaren in ontwikkeling zijn, het risico te mislukken, schrijft The Guardian. Terwijl de regering van Trump voorstelt om het totale budget van NASA te korten, probeert ze ook prioriteit te geven aan en extra financiering beschikbaar te stellen voor bemande ruimtevluchten, met name de eerste bemande missies naar Mars. Dit is een uitgesproken doel van de president en zijn nog niet bevestigde kandidaat voor NASA-directeur, ondernemer Jared Isaacman.

Voorstanders zeggen dat een bijzonder tastbaar verlies voor de onbemande wetenschap de 3,9 miljard dollar kostende Nancy Grace Roman Space Telescope zou zijn, de opvolger van de James Webb- en Hubble-telescopen die verbluffende beelden en onverwachte inzichten in de oorsprong van het heelal hebben opgeleverd. Als deze telescoop, die naar verwachting in mei 2027 gelanceerd moet worden, buiten gebruik wordt gesteld, bestaat de kans dat 200.000 mogelijke planeten buiten ons zonnestelsel nooit ontdekt worden, dat meer dan een miljard sterrenstelsels nooit verkend worden en dat de geheimen van zwarte gaten, donkere materie en donkere energie nooit onthuld worden.

Er zijn al miljarden dollars aan uitgegeven, en het nu vernietigen zou “waanzin” zijn, vertelde astrofysicus David Spergel vorige maand aan Scientific American.

Andere deskundigen betreuren de afstand die de regering van Trump neemt ten opzichte van de wetenschap en geloven dat andere landen hierdoor de Amerikaanse leiderspositie op het gebied van de ruimtevaart zullen inhalen of zelfs overtreffen.

"Wat er nu gebeurt, en dat gaat verder dan NASA, is de algemene sfeer van 'Nee, wetenschap is niet meer zo belangrijk voor ons als vroeger'", aldus Ehud Behar, een hoge-energie-astrofysicus aan het Technion-Israel Institute of Technology en een voormalig onderzoeker bij NASA.

"Zullen de VS achterblijven? Het kan even duren, het zal niet morgen gebeuren, maar China heeft genoeg mensen, ze hebben genoeg wetenschappers. Als ze veel meer investeren in wetenschap en technologie, worden ze concurrerender en binnen vijf tot tien jaar bereiken ze wat misschien alleen NASA vandaag de dag kan."

Behar vreest ook een ‘braindrain’ van NASA’s toptalenten. "Er werken veel goede mensen bij deze agentschappen, en ze verdienen hun geld met innoveren met een krap budget. Als iemand denkt dat je bij NASA een hoop geld over je heen krijgt, dan is dat niet waar als je de missie wilt volbrengen," zei hij. Zelfs in de beste jaren had je nooit genoeg geld om alles te doen wat je wilde doen. Deze mensen zijn dus behoorlijk goed getraind om manieren te vinden om dingen met minder te doen. Je kunt op deze mensen rekenen zolang je ze hebt. Het aantrekken van de beste mensen is een van de grootste uitdagingen als je moet bezuinigen.

Dreyer zei dat er "productieve" gesprekken waren gevoerd met politici in het Congres aan beide kanten van het politieke spectrum, en dat een aantal Republikeinen en Democraten hadden aangedrongen op een verhoging van het wetenschappelijke budget van NASA in plaats van bezuinigingen. Het argument vóór deze veranderingen is volgens hem simpel: waarom zouden we zoveel weggooien van wat al gekocht en betaald is? "Het is alsof we onze handen in de lucht gooien en ons omdraaien. In plaats van omhoog te kijken, keren we ons naar beneden en naar binnen," zei hij. "Het is een begroting voor bezuinigingen, een begroting voor terugtrekking. Het is eigenlijk alsof je over je mobiel gebogen naar foto's van de Grand Canyon kijkt, terwijl je eigenlijk op de rand zit en niet eens de moeite neemt om te kijken."