Een schurkenster zou de aarde de diepe ruimte in kunnen 'trappen'

Een team van astronomen heeft meer dan tweeduizend simulaties uitgevoerd met NASA's Horizons System-tool en waarschuwt dat de passage van een afwijkende ster of een groep sterren de huidige structuur van het zonnestelsel zou kunnen verstoren. Hoewel de meeste passages geen grote gevolgen hebben, bestaat de vrees dat sommige van deze gebeurtenissen chaos kunnen veroorzaken en ertoe kunnen leiden dat de Aarde van de Zon wordt 'weggeduwd', de diepe ruimte in.

Uit de in Icarus gepubliceerde analyse blijkt dat de rampzalige gevolgen vooral te wijten kunnen zijn aan één planeet: Mercurius. Deze planeet staat het dichtst bij de zon en is het meest kwetsbaar voor instabiliteit, aangezien zijn baan elliptischer zou kunnen worden. Astronomen geloven dat een grotere excentriciteit de baan van Mercurius zou kunnen destabiliseren, waardoor deze in botsing zou kunnen komen met Venus of zelfs de Zon. Een situatie die alleen maar erger zou worden als er een nabijgelegen ster langs zou komen, meldt Gizmodo .

Bij het onderzoek is gebruikgemaakt van gegevens van de Solar System Dynamics Group, die de positie van objecten in het zonnestelsel nauwkeurig in de gaten houdt. Het team schetste verschillende scenario's met passerende sterren en kwam tot de conclusie dat 'stellaire inslagen' in de komende vijf miljard jaar de instabiliteit van het systeem met 50 procent zouden doen toenemen. Van de planeten zijn Mercurius en Mars de planeten die het vaakst verloren gaan na een passage. Hoewel de stabiliteit op aarde laag is, is de kans groter dat de planeet uit zijn baan valt door een botsing met een andere planeet.

"De aard van door sterren gegenereerde instabiliteiten is heftiger dan die van intern gegenereerde instabiliteiten. Het verlies van meerdere planeten bij door sterren gegenereerde instabiliteiten komt vaak voor en gebeurt ongeveer 50% van de tijd [in de simulaties], terwijl het vrij zeldzaam lijkt te zijn bij intern gegenereerde instabiliteiten", aldus het team in de studie.