Pacers verslaan Knicks, winnen Eastern Conference en spelen NBA Finals tegen Oklahoma City

Onder leiding van Pascal Siakam, die 31 punten scoorde, versloegen de Indiana Pacers deze zaterdag de New York Knicks met 125-108 (31) en verzekerden zich daarmee van een plek in hun eerste NBA-finale in een kwart eeuw.

De Pacers, die de serie beslisten met een 4-2 overwinning op de Knicks in de finale van de Eastern Conference, nemen het nu op tegen de grote favoriet Oklahoma City Thunder voor hun allereerste ring.

Tot nu toe hadden de Indiana Pacers alleen de finale bereikt in het seizoen 1999-2000, toen ze verloren van de Lakers van Shaquille O'Neal en Kobe Bryant.

De Pacers kregen deze tweede kans op een droomrace in de play-offs en eindigden als vierde in het Oosten.

De Kameroener Pascal Siakam, die in 2019 al eens een NBA-titel won met de Toronto Raptors, leidde zijn team in dit laatste duel.

De power forward was de topscorer van de avond met 31 punten en werd uitgeroepen tot Most Valuable Player (MVP) van de finale van de Eastern Conference.

De andere uitblinker voor de Indiana Pacers, point guard Tyrese Haliburton, blonk ook uit met 21 punten en 13 assists.

De Knicks dwongen deze zesde wedstrijd af met de overwinning van donderdag in New York en hoopten de serie uit te breiden naar een zevende en beslissende wedstrijd voor eigen publiek in Madison Square Garden.

Maar de Pacers, aangemoedigd door hun 18.000 fans in Gainbridge Fieldhouse, deden geen verdere concessies. Daarmee kwam een ​​einde aan een reeks die een rivaliteit tussen de twee franchises nieuw leven inblies die teruggaat tot de jaren negentig.

De Pacers versloegen de New York Knicks al tijdens hun laatste deelname aan de Eastern Conference Finals, eveneens in 2000.

Afgelopen zaterdag hadden de Knicks last van onnauwkeurige driepunters, met een score van 9 uit 32 (28,1%), en van fysieke problemen bij Karl-Anthony Towns.

De Dominicaanse-Amerikaanse center eindigde met 22 punten en 14 rebounds, en guard Jalen Brunson had 19 punten.

Nadat ze in deze play-offs favoriet Cleveland Cavaliers uit de Eastern Conference hadden uitgeschakeld, moeten de Pacers nu voor de allergrootste verrassing zorgen: een overwinning op Oklahoma City Thunder van Shai Gilgeous-Alexander, een team dat dit seizoen grotendeels domineerde.

gbv/arm/aam