Bron van onenigheid

Het project werd bedacht door Dom Pedro II ten tijde van het Braziliaanse Rijk. De bouw ervan begon bijna 20 jaar geleden, tijdens Lula's tweede ambtstermijn. Het project wordt overgedragen aan de particuliere sector. Onlangs heeft het Ministerie van Integratie en Regionale Ontwikkeling (MIDR) aangekondigd dat het in augustus van dit jaar de aankondiging van de publiek-private samenwerking wil publiceren en in november de veiling wil houden om de concessiehouder te bepalen die de structuur de komende 30 jaar zal beheren.

Verschillende gouverneurs hebben hun steun uitgesproken voor het initiatief, maar deskundigen waarschuwen dat privatisering de waterkosten voor de bevolking kan doen stijgen. Het project heeft als doel om 12 miljoen inwoners in 390 gemeenten in het noordoosten van elektriciteit te voorzien. Het project wordt beschouwd als het grootste waterveiligheidsproject in Latijns-Amerika en heeft twee assen – Noord en Oost – die worden gevormd door kanalen die de staten Pernambuco, Paraíba, Rio Grande do Norte en Ceará doorkruisen. De megastructuur is echter nog lang niet zo efficiënt als werd beloofd toen het project in 2007 werd hervat.

Hoewel het project vrijwel is afgerond, ontbreekt de benodigde pompinfrastructuur om het gewenste water te transporteren naar de gemeenschappen die getroffen zijn door de droogte. Cícero Félix, uitvoerend coördinator van de Articulação do Semiárido (ASA), volgt de omzetting van de São Francisco-rivier sinds het begin en stelt dat het initiatief niet ten goede is gekomen aan de meest kwetsbare bevolking. "Het doel was nooit om gezinnen verspreid over de semi-aride regio van water te voorzien, maar eerder om een ​​ontwikkelingsmodel uit te bouwen dat gebaseerd is op geïrrigeerde fruitteelt, suikerrietteelt en industriële activiteiten. Natuurlijk worden sommige bewoners ook van water voorzien, maar de prioriteiten zijn altijd economisch geweest", bekritiseert Félix, wijzend op de sociaal-ecologische gevolgen van het project en de tegenstrijdigheden van het publiek-private samenwerkingsmodel. “De Braziliaanse staat investeert miljarden in de structurering van een faraonisch werk en draagt ​​het vervolgens over aan de particuliere sector om winst te maken?”

Het grootste waterveiligheidsproject van Latijns-Amerika wordt ervan beschuldigd economische belangen voorop te stellen en de bevolking op de achtergrond te laten

Volgens Eduardo Tavares, nationaal secretaris van Fondsen en Financiële Instrumenten van de MIDR, zal het bedrijf dat de administratie van de omzetting op zich neemt, verantwoordelijk zijn voor de exploitatie en het onderhoud van de structuur, en daarnaast 2,76 miljard dollar investeren - het equivalent van 16 miljard real, een bedrag dat hoger ligt dan de 14 miljard die de federale overheid aan het project heeft uitgegeven. Tavares voegt eraan toe dat er een overeenkomst bestaat tussen de Unie en de vier begunstigde staten, waarin is vastgelegd dat de gouverneurs compensatie moeten bieden om meer middelen te garanderen voor de uitbreiding van het bevoorradingsnetwerk.

"Elke staat heeft een specifieke vraag en zal geleidelijk deelnemen, zoals afgesproken, met een overgangsperiode van vijf jaar", legde Tavares uit tijdens PPP Americas 2025, het belangrijkste evenement over publiek-private partnerschappen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, georganiseerd door de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en gehouden in april in Peru. "Er komen twee parallelle systemen, omdat er geen directe relatie meer is tussen de staten en de concessiehouder. Dit biedt meer zekerheid."

José Cirilo, coördinator van de Thematische Kamer voor Waterbronnen en Sanitatie van het Noordoostelijke Consortium en secretaris van Waterbronnen en Sanitatie van Pernambuco, beschouwt het initiatief als een slimme maatregel. “Het was een manier die het ministerie had gevonden om langdurige dienstverlening te contracteren, terwijl de controle over het proces behouden bleef onder toezicht van de Unie”, stelt hij. Roberto Malvezzi, lid van de Commissie voor Pastorale Landen en de Nationale Bisschoppenconferentie van Brazilië (CNBB), bekritiseert het voorstel. Volgens hem zou de lucratieve ‘watermarkt’ de basis vormen voor de publiek-private samenwerking – een idee dat werd gelanceerd tijdens de regering van Bolsonaro en dat nu wordt voortgezet onder de regering van Lula. "De meeste mensen zullen voor dit water betalen, voor huishoudelijk gebruik, aangezien industriële watervoorziening en irrigatieactiviteiten gesubsidieerd moeten worden om levensvatbaar te zijn. Ze hebben een manier gevonden om de omzetting te privatiseren", waarschuwt hij.

Ophef. Dom Cappio ging in hongerstaking om te proberen het project te stoppen, dat water naar verschillende regio's in het noordoosten bracht, maar nog niet veel gemeenschappen heeft bereikt - Afbeelding: Evaristo Sá/AFP, Archief/Codevasf en Tovinho Régis

Malvezzi eist ook de revitalisering van de rivier die de kanalen van water voorziet, een belofte die nooit is nagekomen, zo betreurt hij. São Francisco heeft 40% van zijn wateroppervlak verloren. Dit betekent in de praktijk 40% minder watervolume. Onze rivier raakt steeds verder in verval, de staten hebben geen enkele verantwoordelijkheid en de afgevaardigden uit het noordoosten denken alleen maar aan profiteren, zonder enige inzet voor milieuherstel.

Volgens João Suassuna, onderzoeker bij de Joaquim Nabuco Foundation en lid van de Braziliaanse Academie voor Landbouwwetenschappen, is de “Velho Chico” uitgeput en is de watercapaciteit aangetast. "Water is een eindige hulpbron en moet verantwoord worden behandeld. Proberen meer uit de São Francisco – een rivier die al aan het sterven is – te halen dan hij kan bieden, is een riskante en uiteindelijk onhoudbare gok", waarschuwt hij. Het omleidingsproject, hoewel bedacht met de nobele bedoeling om de droogte in het noordoosten te bestrijden, kampt al vanaf het begin met een tekortkoming: de kloof tussen de werkelijke beschikbaarheid van water en de verwachte vraag. De rivier heeft niet voldoende volume om de geplande wateronttrekkingen te ondersteunen zonder het milieuevenwicht en de watervoorziening van de rivierbewoners in gevaar te brengen. Door te blijven aandringen op meer oppompen, negeert men technische waarschuwingen en brengt men de toekomst van miljoenen inwoners in gevaar.

Cícero Félix benadrukt dat een aanzienlijk deel van het waterverlies uit de Velho Chico plaatsvindt door verdamping, aangezien de kanalen van de twee hoofdassen van de transpositie open zijn. "Ze bevinden zich in het semi-aride gebied, een gebied met een potentiële verdamping van ongeveer 3000 millimeter. Hoe meer water je blootstelt, hoe groter het verlies. Een groot deel van het water dat de rivier verlaat, bereikt zijn eindbestemming dus niet, omdat het onderweg verloren gaat", legt hij uit.

De secretaris van de vakbond voor landarbeiders in Remanso in Bahia, boer João Ferreira Neto, beschuldigt Codevasf ervan de werkzaamheden die meer dan tien jaar geleden begonnen, zoals de installatie van verschillende watertanks in de regio Largo do Sobradinho, aan de oevers van de São Francisco, die nooit zijn gebruikt, niet te hebben voltooid. Volgens hem zijn de bouwwerken verlaten en ongebruikt. Hetzelfde lot beschoren als het leidingensysteem dat ook in het kader van het project in de regio is aangelegd, maar waar echter nooit een druppel water doorheen is gestroomd. "Wat de regio redt, zijn de waterreservoirs om regenwater op te vangen. Wat de omzetting betreft: we hebben nooit leidingwater gehad, een droom van de bewoners van de rivieren," zegt hij. “Bij privatisering is de tendens dat het alleen nog maar erger wordt, omdat bedrijven alleen nog maar om winst geven.”

Volgens onderzoeker Ubiratan Félix, bouwkundig ingenieur en hoogleraar aan het Federaal Instituut van Bahia, lost de omzetting niet alleen het probleem van de droogte niet op, maar verzwakt het ook het systeem voor milieubehoud. "Slechts een heel kleine sector, namelijk de irrigatiesector, profiteerde van het werk, en dan met name de exportsector", zegt hij. “Het was noodzakelijk om eerst de gehele lengte van de rivier te herstellen, te beginnen met de heropbouw van het oeverbos en het uitbaggeren, omdat zich op sommige plaatsen zandbanken hadden gevormd, waardoor de rivier op sommige plaatsen onbevaarbaar was geworden.”

Het project voor de omlegging van de rivier São Francisco is omstreden. Het gaat onder meer om de hongerstaking van Dom Luiz Flávio Cappio, destijds bisschop van de gemeente Barra in Bahia, in 2007 en het politieke dispuut over het auteurschap van het werk. In maart van dit jaar was president Lula in Rio Grande do Norte om de Oiticica-dam in te wijden. Deze dam maakt deel uit van de oostelijke as van de transpositie – een van de weinige delen die nog in behandeling waren. Bij die gelegenheid garandeerde het PT-lid dat het gehele project aan het einde van zijn termijn, in december 2026, volledig operationeel zou zijn. Volgens berekeningen van João Suassuna werd 70% van de werkzaamheden uitgevoerd onder de regeringen van Lula, Dilma en Temer, en slechts 30% onder het bewind van Bolsonaro, een president die nooit een geheim maakte van zijn vooroordelen jegens het noordoosten en die dit kleine deel van de bijdrage aan de herinrichting gebruikte om zich het vaderschap van de werkzaamheden toe te eigenen.

Deskundigen waarschuwen dat de “Velho Chico” uitgeput is en dat de watercapaciteit ervan in gevaar is

Het is een feit dat de omlegging van de rivier São Francisco al water naar verschillende regio's in het noordoosten heeft gebracht, waaronder grote stedelijke centra als Campina Grande (PB), Caruaru (PE) en Fortaleza (CE). Bovendien wordt hiermee de haven van Pecém in Ceará bevoorraad. Toch heeft het water nog niet veel kleinere steden bereikt, waaronder gemeenschappen in de omgeving van Velho Chico.

"De uitdaging is altijd geweest om de verspreide gemeenschappen te bevoorraden, waar de omzetting nooit heeft plaatsgevonden, ook niet in de gedeelten langs de kanalen zelf. Onze hoop was gevestigd op deze regering, want bij de vorige regeringen wisten we dat het niet mogelijk was om verwachtingen te scheppen. Het was noodzakelijk om de werkzaamheden in de São Francisco-vallei en in de semi-aride regio, die nooit zijn voltooid, af te ronden", bekritiseert Roberto Malvezzi. Het grootste obstakel voor de omzetting is nog steeds de levensvatbaarheid van de infrastructuur die nodig is om het water naar de eindbestemming te brengen. De deelstaatregeringen zijn, in samenwerking met de Unie, nog steeds bezig met de aanleg van middelgrote en kleine pijpleidingen, dammen en kanalen.

Het andere obstakel is het pompsysteem, dat nog niet in gebruik is. "De kanalen zijn klaar, maar om het water te transporteren, moeten we doorgaan met de pompinstallaties. We zijn nu bezig met de uitvoering van de civiele werken. We moeten de apparatuur nog installeren. Dit vereist aanzienlijke middelen en zal enige tijd duren", legt Cirilo uit. "Transpositie is strategisch voor het noordoosten omdat het de waterzekerheid garandeert en de productie stimuleert, banen en inkomsten genereert. Het zal de economie van onze regio een impuls geven. De prioriteit ligt bij het bedienen van de bevolking, maar het zal ook de landbouw en andere industriële activiteiten stimuleren", voegt Auricélio Costa, technisch directeur van het Water Management Institute van Rio Grande do Norte, eraan toe. Hij prijst het initiatief van de overheid om voor de PPP te kiezen.

Gegevens van het Ministerie van Integratie en Regionale Ontwikkeling bevestigen dat de noordelijke en oostelijke assen van de omzetting voor 100% voltooid en operationeel zijn, evenals de tak Agreste. De vestigingen in Apodi en Salgado zijn nog in aanbouw, terwijl de vestiging in Piancó zich in de aanbestedings- en milieueffectbeoordelingsfase bevindt. In Entremontes vinden momenteel technische, economische en milieukundige haalbaarheidsstudies plaats. Eind april namen vertegenwoordigers van het departement deel aan de Braziliaans-Europese Roadshow over Infrastructuur, Energie en Circulaire Economie, een evenement waar het PPP-transpositieproject werd aangeboden. •

Gepubliceerd in nummer. 1361 van CartaCapital , op 14 mei 2025.

Deze tekst verschijnt in de gedrukte editie van CartaCapital onder de titel 'Fontein van onenigheid'